“陛下的意思是……”林峰抬頭。
“塞外之行，必須儘快。”陸炳低聲道，“黑狼部寇邊愈演愈烈，邊軍已經打了三場敗仗。陛下震怒，決心除掉那個薩滿。你是最合適的人選——有武功，懂謀略，在塞外有過經驗，而且……你現在離開京城，對各方都好。”
林峰明白了。皇帝這是要一石二鳥——既解決邊患，又讓他暫時離開京城這個是非之地，避避風頭。
“卑職明白了。三日內，必做好一切準備。”林峰將密信湊到燈焰上燒掉，看著紙張化為灰燼。
陸炳點點頭，神色稍緩：“你的人馬、物資、路線，我會提供便利。但此事絕密，除了你核心的幾個人，不得泄露。離京的理由，你自己想好——可以是休沐，可以是巡查北鎮撫司在邊關的衛所，總之不能引起懷疑。”
“是。”
“還有，”陸炳沉吟片刻，“走之前，去一趟四殿下府上。不要公然拜訪，夜裡去。四殿下……有些話想對你說。”
從陸府出來，已是子時。秋夜的風帶著刺骨的寒意，卷起街角的落葉。林峰騎在馬上，看著空曠的街道和兩旁緊閉的門戶，心中那股“山雨欲來”的感覺越發強烈。
回到宅子，柳紅袖還在等他，桌上溫著參湯。
“陸大人說了什麼？”柳紅袖替他脫下披風，關切地問。
林峰簡單說了北疆任務和京城的局勢，省略了部分細節。柳紅袖聽完，沉默良久。
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“這一去，比江南更凶險。”她輕聲道。
“我知道。”林峰握住她的手，“但必須去。留在京城，反而是困局。”
柳紅袖抬起頭，眼中閃過堅定：“我跟你去。塞外我熟，師門在那邊的恩怨，也該有個了結。”
林峰本想拒絕，但看到她的眼神，知道說什麼都沒用，最終隻是點了點頭：“好。但你要答應我，一切行動聽指揮，不能擅自涉險。”
“我答應你。”
這一夜，林峰睡得並不安穩。夢中交替出現江南的水鄉、塞外的風雪、紀綱陰冷的臉、皇帝深不可測的眼神……淩晨時分，他忽然驚醒，聽到窗外傳來淅淅瀝瀝的聲音——京城入秋後的第一場雨，來了。
雨一連下了兩天。在這兩天裡，林峰閉門不出，隻在書房與“鬼影子”、王鐵柱、沈文淵等人密議北行計劃。所有的細節都被反複推敲：路線選擇、偽裝身份、攜帶裝備、應急預案……“鬼影子”根據陸炳提供的最新邊關情報，重新規劃了潛入路線；王鐵柱負責挑選同行的十名丙辰衛精銳，個個都是能適應塞外苦寒、精通騎射和近戰的好手；沈文淵則整理出一份塞外部落風俗、禁忌、薩滿傳說等資料，供眾人學習。
第三天，雨停了，天空放晴。林峰按照陸炳的提醒，在入夜後換了便服，隻帶“鬼影子”一人，悄然來到四皇子府邸的後門。
開門的是個老太監，顯然早已得到吩咐，一言不發地將兩人引到一處僻靜的書房。書房裡，四皇子朱載坖正對著一幅北疆地圖沉思。他比三個月前消瘦了些，眉宇間多了幾分疲憊，但眼神依舊銳利。
“臣林峰，參見殿下。”林峰行禮。
“不必多禮。”四皇子轉過身，臉上露出真誠的笑容，“守正，你回來了。江南的事，辦得漂亮。”
“殿下過譽，分內之事。”
四皇子示意他坐下，親自斟了茶：“今晚請你來，一是為你接風，二是有幾句話，想當麵說。”
林峰靜聽。
“你江南立功，我很高興，但也為你擔憂。”四皇子直言不諱，“朝中現在對你，毀譽參半。譽你的，說你是國之乾城；毀你的，說你跋扈擅權、結交江湖、恐成尾大不掉之勢。這些奏章，父皇都壓下了，但壓得了一時，壓不了一世。”
“臣明白。”林峰沉聲道。
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