野狐嶺，塞外天險。
當林峰一行十三人抵達黑風洞時，已是午時三刻。胡老三、張猛、李瘸子三人已經在洞口等候多時，身邊還有五匹健壯的馱馬，馱著乾糧、清水和必要的裝備。
“林大人！”胡老三迎上來，“一切順利？”
“順利。”林峰下馬，“大隊那邊怎麼樣了？”
胡老三臉色凝重：“一個時辰前，我們在高處看到鬼哭澗方向升起三股黑煙，那是黑狼部伏擊成功的信號。大隊……恐怕凶多吉少。”
雖然早有預料，但聽到這個消息，眾人還是心中一沉。一千條人命，就這麼沒了。
柳紅袖輕聲道：“他們本可以不死的……”
“他們是軍人，馬革裹屍是宿命。”林峰沉聲道，“但這不是戰死，是被自己人出賣而死。這個仇，我們會報。”
他轉身看向眾人：“休息半個時辰，然後出發。胡老伯，死亡沼澤還有多遠？”
“往西北走四十裡，就是沼澤邊緣。”胡老三指著遠處若隱若現的群山，“但要穿過沼澤，至少需要兩天。而且沼澤裡毒蟲遍地，瘴氣彌漫，白天不能走，隻能夜裡靠星光辨路。”
“夜裡走沼澤？”王鐵柱皺眉，“那不是更危險？”
“白天更危險。”胡老三道，“沼澤裡的毒蟲和瘴氣，太陽一曬就活躍。夜裡雖然冷，但毒蟲大多蟄伏，瘴氣也沉降。隻要跟緊我，別亂走，應該能過去。”
林峰點頭：“聽胡老伯的。大家抓緊時間休息，吃乾糧，檢查裝備。”
半個時辰後，隊伍再次出發。這次他們棄了戰馬——沼澤裡馬匹無法通行，隻能徒步。
胡老三在前麵帶路，張猛和李瘸子一左一右護衛，林峰和柳紅袖居中，王鐵柱帶丙辰衛斷後。十三個人排成一字長蛇，小心翼翼地向死亡沼澤進發。
越往西北走，地勢越低，植被也越稀疏。腳下的土地逐漸變得鬆軟泥濘，空氣中開始彌漫一股腐臭的味道。
傍晚時分，他們抵達沼澤邊緣。眼前是一片望不到儘頭的黑色泥沼，水窪星羅棋布，枯死的樹木歪歪斜斜地立在泥水中，枝乾扭曲如鬼爪。偶爾有氣泡從泥沼深處冒出，破裂時發出“噗噗”的聲響，像是沼澤在呼吸。
更詭異的是，泥沼上空籠罩著一層淡淡的灰色霧氣，即使在夕陽下也不消散。那就是瘴氣——吸入過多，輕則頭暈目眩，重則中毒身亡。
“在這裡等到天黑。”胡老三示意眾人停下，“把避毒散含在嘴裡，用濕布蒙住口鼻。記住，在沼澤裡絕對不能生火，火光和煙味會引來毒蟲和……別的東西。”
“別的東西？”一個丙辰衛忍不住問。
胡老三看了他一眼，沒說話，隻是從懷裡掏出一個小布袋，抓出一把白色粉末，撒在眾人周圍。粉末散發著刺鼻的藥味，像是雄黃和硫磺的混合物。
天色漸漸暗下來。塞外的夜空格外清澈，星辰璀璨。但沼澤上空的霧氣卻越來越濃，幾乎遮蔽了星光。
亥時整，胡老三站起身：“可以走了。跟緊我，每一步都要踩實。看到我踩過的地方，你們再踩。千萬別走岔，沼澤裡有些地方看起來是實地，一腳下去就是無底深坑。”
眾人排好隊形，胡老三打頭，深一腳淺一腳地走進沼澤。
沼澤比想象中更難走。淤泥沒過腳踝，每一步都要用力拔出，體力消耗巨大。更要命的是無處不在的毒蟲——蚊子有指甲蓋大，叮一口就是一個大包；還有不知名的小飛蟲，專往眼睛耳朵裡鑽；偶爾能看到色彩斑斕的毒蛇從泥水中遊過，看得人頭皮發麻。
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林峰將柳紅袖護在身後，自己走在前麵。他注意到，胡老三走的路線上，偶爾會看到一些白骨——有人骨，也有獸骨，半埋在淤泥裡，在月光下泛著慘白的光。
“這些是……”柳紅袖也看到了。
“迷路的人。”胡老三頭也不回，“還有被沼澤吞噬的野獸。這地方，每年都要吞掉幾十條性命。”
走了約莫一個時辰，前方忽然傳來“嘩啦”一聲水響。眾人一驚，立刻停下，拔出兵刃。
隻見前方十幾丈外的水窪裡，緩緩浮起一個巨大的黑影。借著微弱的月光，能看出那是一條鱷魚——塞外罕見的巨鱷，體長超過兩丈，滿口獠牙在月光下閃著寒光。
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