劉備和沈硯一行人，沒有進新野城，那裡的目標太大。他們在離臥龍崗不遠的一處鎮子上，尋了一家不起眼的客棧，包下了一個獨立的小院，暫時住了下來。
白馬義從的精銳化整為零，扮作行商的護衛，分佈在客棧周圍，將這裡護衛得滴水不漏。
接下來的幾天，劉備是真的體會到了什麼叫“度日如年”。他每天都派人去臥龍崗打探消息，但得到的回復都是一樣的：臥龍先生還未歸家。
他的心情也隨著一天天的等待，變得越來越焦躁。好幾次，他都想再去臥龍崗看看，但都被沈硯勸住了。
“主-公，您現在越是心急，就越容易出錯。”沈硯一邊悠閑地喝著茶，一邊勸慰著劉備，“諸葛孔明是在考驗您的耐心。您要是天天跑過去，反而顯得我們沉不住氣，落了下乘。”
“可是……”劉備嘆了口氣，“樊城那邊，也不知道怎麼樣了。我這心裡，總是不踏實。”
“主公放心，元直先生智謀過人，子龍將軍勇冠三軍，文聘將軍又是忠義之士，有他們守著樊城，萬無一失。”沈硯說道，“我們在這裡乾等著也不是辦法。不如出去走走，看看這南陽的風土人情。了解民生，也是為主公日後治理荊州，打個基礎。”
劉備覺得沈硯說的有道理，總在客棧裡憋著，確實容易胡思亂想。
於是，兩人便換上便服，隻帶了典韋和許褚二人跟在身後，扮作尋常的商賈，在鎮子上閑逛起來。
南陽郡自古便是富庶之地，雖然近年來也受到了戰亂的波及，但比起北方，還是要安穩許多。鎮子上的市集很是熱鬧，人來人往，叫賣聲不絕於耳。
劉備看著這番景象，心中頗為感慨。他一路南下，見過了太多餓桴遍野，百姓流離失所的慘狀。這裡雖然算不上世外桃源，但至少，百姓的臉上還有一絲生氣。
“景行，若天下都能如此，該有多好。”劉備輕聲說道。
“會有那麼一天的。”沈硯回答得很乾脆。
他們走進一家酒肆，準備歇歇腳。剛一坐下，就聽到鄰桌傳來一陣高談闊論。
“……要我說，如今這天下，亂就亂在人心！人人皆追名逐利，仁義道德喪盡，漢室衰微，也是必然！”說話的是一個三十多歲的文士，麵容清瘦，眼神卻很銳利。
他對麵坐著一個朋友，反駁道：“州平兄此言差矣。亂世之中，仁義道德能當飯吃嗎？像那劉景升，坐擁荊州，手握重兵，人人都說他仁義，可結果呢？外不能抵禦強敵，內不能安撫百姓，優柔寡斷，遲早要為人所並。反倒是那曹操，雖然手段酷烈，但他唯才是舉，屯田養兵，至少讓中原百姓，有了一口安穩飯吃。孰優孰劣，一目了然。”
那個被稱為“州平兄”的文士冷笑一聲：“以暴政換來的安穩，不過是飲鴆止渴罷了！曹操名為漢相，實為漢賊，此等國賊，人人得而誅之！”
劉備在一旁聽著，聽到“曹操”兩個字，眉頭不自覺地皺了起來。而聽到那人痛罵曹操，他又覺得頗為解氣。
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沈硯則饒有興緻地打量著那個叫“州平”的文士。他記得水鏡先生提過，諸葛亮有幾個好友，除了石韜、孟建，還有一個叫崔州平。看此人的言談舉止，多半就是他了。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
劉備顯然也對這個話題很感興趣，他端起酒杯，主動走了過去，對著那文士一拱手：“這位先生，在下劉備，聽先生高論，心有戚戚焉。不知可否同坐，共飲一杯？”
那崔州平見劉備氣度不凡，談吐儒雅，便點了點頭：“請坐。”
劉備坐下後，開門見山地說道：“方才聽先生之言，對曹操頗為不齒。備也以為，曹賊挾天子以令諸侯，名為漢相，實為國賊。但先生的朋友說得也有道理，亂世需用重典，一味講求仁義，恐怕難有作為。不知先生對此有何高見？”
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