暮春的郢都，暖風裹著雲夢澤的水汽，漫過巍峨的宮牆，淌進城南的列國客館。青瓦覆頂的庭院裡，兩株古樟遮出濃蔭，石案上擺著殘茶與竹簡，一魯一楚兩位樂師隔階而坐，正各執樂器，試奏著彼此邦國的曲調，引得館中隨員、仆役紛紛圍攏，屏息靜聽。
魯國樂師師襄子，須發皆白，身著深衣博帶，端坐在三層編鐘之前。這組編鐘以青銅鑄就，鐘體飾以蟠螭紋與雷紋，從大至小依次懸於木架之上，形製規整，氣度沉凝，是魯國太廟祭祀的禮器。他手中持著一支棗木鐘槌，指尖輕叩鐘枚，沉厚的鐘鳴便悠悠蕩開，奏的正是《周頌·清廟》之章。樂聲肅穆雍容，如廟堂之上百官垂拱，如古鬆壁立千仞，一字一音皆合周禮法度，無半分逾矩，儘顯中原禮樂的端莊厚重。
與之相對，楚國樂師鐘儀斜倚樟木，懷中抱著一支長竽，竹管瑩潤，簧片錚亮，身旁還擱著一支紫竹長笛。他楚服窄袖，發束高冠，氣息吞吐間，竽聲清越靈動，淌出的是《楚辭·東皇太一》的選段。樂聲婉轉飛揚，似雲夢澤的流泉穿石，似湘水的煙波浩渺，帶著楚地巫音的縹緲與奔放，自由灑脫，無拘無束，與魯樂的規整形成鮮明分野。
初聽之時，二者各有千秋，魯樂顯禮之森嚴，楚樂見情之奔放，可當兩道樂聲在庭院中交彙，卻始終格格不入，如同涇渭之水，清濁分明，難以相融。鐘儀的竽聲越吹越急，師襄子的鐘槌也漸漸加重，樂聲碰撞之下，反倒失了各自的韻味，隻剩雜亂的違和。兩人相視一眼，皆露出無奈苦笑，紛紛停下手，對著彼此拱手，一時無言。
恰在此時，一陣沉穩的腳步聲自院門傳來，熊旅身著玄色織金楚袍，腰懸鹿盧劍，在樊姬與近臣的陪同下，漫步走入庭院。他本是巡查客館安頓列國使臣事宜，途經此處，被院中樂聲吸引，便駐足廊下，靜靜聽了片刻。見兩位樂師停奏，熊旅緩步上前，唇角噙著淺笑，朗聲道：“兩位先生技藝卓絕，魯樂如禮，立天地之規矩；楚樂如情，抒人心之浩渺，單聽皆是絕響，合奏卻似隔了一層山水，未能相融。”
師襄子與鐘儀見楚王親臨，連忙起身行參拜大禮，口中恭稱大王。熊旅抬手虛扶，示意二人免禮，目光先落在那組編鐘之上，又轉向鐘儀手中的長竽，緩緩道：“樂者，和也。非獨音律之和，更在人心之和、邦國之和。寡人有一拙見，兩位不妨一試——師襄子先生，以你魯國編鐘，奏楚地《薤露》之曲；鐘儀先生，以你楚地竽笛，吹魯國《關雎》之章，棄門戶之見，融彼此之長，如何？”
此言一出，師襄子眉頭微蹙，麵露遲疑。《薤露》乃楚地經典挽歌，辭句哀婉淒厲，唱“薤上露，何易曦，露曦明朝更複落，人死一去何時歸”，通篇儘是對生命短促的悲歎，曲風激越蒼涼，而編鐘為宗廟禮器，素來隻奏雅頌正樂，以莊重之器奏哀婉之曲，於周禮而言，實屬破例。他沉吟片刻，拱手道：“大王，《薤露》俗曲悲聲，編鐘禮器雅樂，二者相和，恐違禮樂規製。”
“規製因人而活，非因律而僵。”熊旅語氣平和卻帶著不容置疑的篤定，“禮樂之本，在通人心，不在拘形式。先生不妨放寬心懷，依楚律微調鐘音，試試便知。”
鐘儀倒是灑脫，聞言撫掌笑道：“大王所言極是！我楚樂本就兼容萬物，竽吹《關雎》，倒要看看這中原情詩，能被我吹出何等雲夢風味！”
師襄子見楚王心意已決，又有鐘儀附和，便不再推辭，重新坐回編鐘前，閉目凝神，先在心中默誦《薤露》的辭句與音律，指尖輕撥鐘枚，調整著每一口鐘的音準，將原本用於雅頌的正聲，稍稍向楚地清商律靠攏。待氣息調勻，他手腕輕揚，鐘槌緩緩落下，第一聲鐘鳴沉沉響起。
沒有了《頌》樂的雍容莊嚴，厚重的青銅鐘音將《薤露》的悲愴托得愈發綿長悠遠。鐘鳴震蕩，一聲疊著一聲，如暮鼓捶在人心，將生命易逝的悵惘、對故人的追思，化作沉鬱的哲思，漫過庭院。少了楚樂原有的激越嘶鳴，卻多了中原禮樂的厚重與悲憫，哀而不傷，怨而不怒，聽得圍觀眾人皆是心頭一緊，眼眶微微發熱。
師襄子越奏越是投入，全然忘卻了周禮的桎梏，鐘槌起落間，隨心而發，將《薤露》的意境演繹得淋漓儘致。奏至曲終，最後一聲鐘鳴悠悠消散，他長舒一口氣，抬手拭去額角汗珠，眼中滿是震撼——他從未想過，編鐘竟能奏出這般直擊人心的哀曲，禮之厚重，竟能讓情之悲愴，更具分量。
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