郢都郊外的演武場，青石板鋪就的地麵上，還凝著未乾的暗紅血跡，風卷過旌旗獵獵作響，將那股淡淡的血腥氣吹散開來，卻吹不散場中凜冽如刀的肅殺之氣。
養由基站在場中高台上，一身玄色鎧甲，腰懸長劍，手中握著一張牛角長弓，弓弦上還掛著一絲未乾的血痕。他的目光如鷹隼般銳利，緩緩掃過跪在台下的百名禁軍士兵。這些人曾經也是楚王親軍，身披光鮮甲胄，如今卻個個麵如土色，發髻散亂，甲胄上沾著泥汙與汗水，連頭都不敢抬。
三天前的對抗演練，敵軍假扮的騎兵突襲左翼，這百名士兵本該據守陣腳，配合兩翼包抄，可他們竟被那震天的馬蹄聲嚇破了膽，未戰先怯，倉皇後退，直接打亂了整個中軍陣形，若非後備隊及時補上，恐怕演練的結局便是全軍覆沒。按新頒的軍法，臨陣退縮者，當逐出軍營，永不錄用。但養由基終究是惜才的，給了他們最後一次機會——與營中銳士對決，能撐過三回合者，留。
演武場的角落，十七名士兵拄著佩劍，勉強站著，個個帶傷，嘴角淌著血，卻挺直了脊梁，眼中透著劫後餘生的慶幸，更有一股置之死地而後生的狠勁。其餘八十三人，早已癱軟在地，麵如死灰，連站起的力氣都無。
“剩下的，卷鋪蓋滾蛋。”養由基的聲音冷得像寒冬的冰，一字一句，砸在每個人的心上，“禁軍是王上的親軍，是楚國的屏障，不是混飯吃的安樂窩！養兵千日，用兵一時，上了戰場，你們的背後是郢都的百姓，是王上的安危，退一步，便是國破家亡！今日容你們退，他日敵軍壓境，誰容楚國退？”
八十三名士兵渾身一顫，有的羞愧地垂下頭，有的忍不住啜泣起來，卻無人敢反駁。他們知道，將軍已經手下留情了。
這已是養由基整編禁軍的第三輪淘汰。自楚王熊旅下旨“強軍”，誓要鍛造一支銳不可當的鐵軍以來，養由基便親手立下了三條鐵規：能開三石弓者留，能負重三十斤日行百裡者留，能在亂陣中斬將奪旗者留。這三條鐵規，條條嚴苛，堪比沙場實戰。
三個月前，十萬禁軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，可真正能達標的，卻是鳳毛麟角。第一輪淘汰，篩去老弱病殘，十萬去其五；第二輪考核弓馬與負重，再去其三；這第三輪實戰演練，又刷下近兩萬。層層篩選下來，昔日臃腫的十萬禁軍，竟被精簡至兩萬。可這兩萬，卻個個是筋骨強健、悍不畏死的銳士，拉得開強弓，扛得起重甲，上了戰場，一人可敵十人，比起當初的十萬烏合之眾，戰力何止翻了十倍。
演武場的喧囂尚未平息，另一側卻陡然響起一陣驚雷般的馬蹄聲，煙塵滾滾，直衝雲霄。
養由基的目光倏然轉向那邊，臉上的寒意散去幾分，多了一絲讚許。熊旅也循著聲音望去，手不自覺地按在了腰間的佩劍上，眼中閃過一絲興奮。
隻見五百名騎兵，身披亮銀鎖子甲，頭戴鳳翅盔，手中握著丈許長的馬槊，背後斜挎著一張短弓，箭囊裡插滿了狼牙箭。他們胯下的戰馬，皆是從西域購入的良駒，毛色烏黑發亮，神駿非凡，跑起來四蹄生風，快如閃電。
此刻，他們正演練著養由基獨創的“鑿穿陣”。隻見騎兵們分為五隊，呈雁形排開，領頭的騎兵營統領一聲令下，五百鐵騎便如一道黑色的閃電，朝著前方由三千步兵組成的方陣猛衝而去。馬蹄聲震得地麵發顫，連演武場的旌旗都在微微搖晃。
步兵方陣早已嚴陣以待，手持長矛，結成盾牆，寒光閃閃的矛尖直指前方，氣勢凜然。可那五百鐵騎卻毫無懼色，臨近方陣時，領頭的統領一聲呼哨，騎兵們齊齊壓低馬槊，借著戰馬奔馳的衝力，狠狠刺向盾牆。
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“鐺——”金戈交鳴之聲響徹雲霄，火花四濺。盾牆應聲而破，騎兵們如入無人之境，馬槊翻飛間，陣中用來充當“敵兵”的草人紛紛倒地，有的被攔腰斬斷，有的被刺穿胸膛，不過片刻功夫，固若金湯的步兵方陣便被撕出一道巨大的口子。
“停！”
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