夕陽西下，殘陽如血。
青石城西街巷尾的“老陳茶肆”裡，陳舊的木桌旁坐著三個穿著普通布衣的男人。茶肆老板老陳佝僂著背，用一塊發黃的抹布慢吞吞地擦拭著櫃台，眼皮卻時不時瞥向角落裡的那桌客人。
“消息可靠嗎？”坐在內側的瘦削男子壓低聲音問道。他約莫三十出頭，麵頰凹陷，眼睛卻異常銳利，像兩把藏在鞘中的匕首。
“千真萬確。”對麵的中年漢子啜了口粗茶，粗糙的手指在桌上輕輕劃出一個奇怪的符號，“三天前，有人看見他們進了城守府的後院。四個黑袍人，抬著一口沉重的箱子，箱子邊緣有暗金色的紋路。”
第三個一直沉默的男人終於開口，聲音沙啞得像破舊的風箱：“箱子裡是什麼？”
“不知道。”中年漢子搖頭，目光警惕地掃視四周，“但城守府的護衛增加了三倍，西院的陣法也重新啟動了。而且...”他頓了頓，聲音壓得更低，“而且昨晚子時，城主大人親自去了西院，待了整整一個時辰才離開。”
茶肆裡隻剩下煮水的聲音和老陳不緊不慢的腳步聲。暮色漸深，油燈的光暈在牆壁上投下搖晃的影子。
“必須弄清楚箱子裡是什麼。”瘦削男子敲了敲桌麵，指節因用力而泛白，“上個月邊境那批貨物失蹤，很可能就和這件事有關。如果讓城主拿到了那個東西...”
三人交換了一個凝重的眼神。
突然，茶肆的門簾被掀開，一個穿著青色短打的少年闖了進來，氣喘籲籲地喊道：“陳伯，我娘讓我來取茶葉！”
老陳慢悠悠地轉身，從櫃子裡拿出一個油紙包：“急什麼，早就給你包好了。”
少年接過茶葉，視線卻在茶肆裡轉了一圈，最後落在角落那桌人身上，眼神閃爍了一下，隨即轉身跑出了茶肆。
中年漢子看著少年消失的背影，眉頭微皺：“剛才那孩子...好像是城西鐵匠鋪李師傅的兒子？”
“李家小子？”瘦削男子若有所思，“他爹上個月接了城主府的活兒，說是要打造特殊的鎖具和鐐銬...”
三人同時沉默了。茶肆外的街道上，最後一點天光正在被夜幕吞噬，家家戶戶陸續點起了燈。青石城的夜晚，平靜得有些詭異。
同一時間，城主府西院。
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書房內燭火通明，城主司徒明坐在紫檀木雕花椅上，手裡把玩著一枚墨玉扳指。他四十出頭，國字臉，濃眉星目，隻是眼角的細紋和鬢邊的幾縷白發泄露了歲月與權謀的痕跡。
“大人，箱子已經安置妥當。”屏風後，一個身影悄無聲息地出現。此人全身籠罩在黑色鬥篷中，連麵容都隱藏在兜帽的陰影裡。
“陣法檢查過了嗎？”司徒明沒有抬頭，目光仍停留在扳指上。
“三重陣法都已完備，包括隔絕、防禦和預警。除非是陣法宗師親臨，否則絕無可能悄無聲息地闖入。”
司徒明終於抬起眼，燭光在他眼中跳躍：“那幾位‘客人’呢？”
“安排在聽鬆苑，十二個時辰都有人看守。他們似乎很配合，沒有表現出任何異常。”黑衣人頓了頓，補充道，“不過，其中一人身上有很淡的妖氣，雖然被某種秘法遮掩，但瞞不過我的鼻子。”
“妖族？”司徒明的手指停住了，“哪個方向來的？”
“南邊，從氣息判斷，很可能是南荒的妖族。但具體族群不明。”
司徒明站起身，走到窗前。窗外，西院的燈火比其他地方明亮許多，院牆上隱約有淡金色的符文流轉。他沉默地看著那些符文，良久才開口：“盯緊他們。另外，城裡的老鼠似乎又開始活動了，茶肆、酒館、集市，多派些人手。”
“是。”黑衣人躬身，隨即又像融入陰影般消失。
司徒明獨自站在窗前，從懷中取出一枚青銅令牌。令牌不過掌心大小，邊緣已被摩挲得光滑，正中間刻著一個複雜的圖案——一隻展翅的鳳凰環繞著古老的文字。
“五百年了...”他喃喃自語，手指撫過令牌表麵的紋路，“這一次，絕不能再有閃失。”
城西，鐵匠鋪後院。
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