。但這是目前最清晰的線索。
他將銅幣緊緊攥在手心，冰冷的金屬棱角抵著掌心，帶來清晰的痛感，讓他保持清醒。另外兩樣東西也小心收好。然後，他快速換了身深色的、便於活動的舊衣服，檢查了隨身的小包：一支強光手電（電池滿格），一小卷醫用膠布，一柄多功能工具刀，還有一小包用油紙仔細包好的鹽——從“魔術師”含糊的暗示裡，他記住了鹽對某些“東西”可能有輕微的乾擾或淨化作用，聊勝於無。
最後，他的目光落在書桌角落，那裡靜靜躺著一本硬殼筆記本，黑色封皮，沒有任何標識。他猶豫了一下，還是將它拿起來，塞進內側口袋。裡麵記錄了他所有的夢境、推測、資料摘要，是他的“錨點”。如果……如果真遇到最壞的情況，他希望至少能留下點什麼。
準備妥當。他站在房間中央，最後看了一眼這個簡陋但熟悉的臨時棲身之所。台燈的光暈依然溫暖，稿紙上的字跡還墨跡未乾。他深吸一口氣，然後，毫不猶豫地轉身，擰開門把手，步入了門外沉甸甸的黑暗之中。
走廊裡的聲控燈壞了，隻有儘頭安全出口的綠色標識幽幽亮著，像某種沉默巨獸的眼睛。周明瑞放輕腳步，迅速下樓。老舊的樓梯在腳下發出輕微的呻吟。走出公寓樓，淩晨的冷風立刻灌入脖頸，讓他打了個寒顫，頭腦卻更加清醒。
沒有叫車。他循著之前握住銅幣時，腦海中那一閃而逝的“感覺”方向，邁開了腳步。那感覺非常模糊，時斷時續，更像是一種直覺性的牽引。他穿過沉睡的居民區，拐入一條夜間依舊有零星車輛駛過的次乾道，又鑽入更狹窄的、路燈稀疏的背街小巷。城市的脈絡在腳下延伸，熟悉又陌生。那些白天喧鬨的店鋪此刻緊閉卷簾門，像合上的眼睛；垃圾桶旁有野貓飛快竄過，綠瑩瑩的眼睛警惕地瞥他一眼，旋即消失在陰影裡。
手中的銅幣偶爾會傳來一絲極其微弱的悸動，像心跳，又像是共鳴。每當這時，周明瑞就調整一下方向。他走得很專注，調動起全部感官，留意著周圍最細微的動靜，空氣裡最輕微的氣味變化，陰影中任何不自然的輪廓。風吹過電線發出的嗚咽，遠處隱約的車輛警報，牆角積水反光的微瀾……一切都被納入觀察。他感覺自己像行走在巨大的蛛網上，必須步步為營，因為不知道哪一步會觸動隱藏的絲線，引來不可知的注視。
大約走了四十多分鐘，周圍的建築越來越老舊，風格混雜，像是城市發展中被遺忘的角落。他轉入一條異常狹窄的巷子，兩側是斑駁的高牆，牆頭生著枯草。腳下的石板路坑窪不平，積著不知是雨水還是別的什麼深色液體。巷子深處一片漆黑，隻有遠處路口一點慘淡的路燈光芒勉強勾勒出輪廓。
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就是這裡。銅幣的悸動變得清晰了一些，掌心甚至能感到一絲微弱的暖意（或者說，是某種“活性”的增強）。同時，他後頸的汗毛微微豎起，不是因為寒冷，而是一種生物本能對潛在危險的預警。
巷子深處，大約五十米開外，牆邊似乎倚靠著一個模糊的人影。
周明瑞停下腳步，沒有立刻靠近。他側身貼在牆邊陰影裡，屏住呼吸，靜靜觀察。手電和工具刀就在觸手可及的位置。
那人影一動不動，像是睡著了，或者……根本就不是活人。但周明瑞能感覺到，那裡有“東西”。不是活人的生氣，也不是純粹的物體，而是一種……空洞的、帶著些許殘留“印痕”的存在。
他等了幾分鐘，那人影依舊沒有任何變化。巷子裡靜得可怕，連風聲似乎都繞開了這裡。不能再等了，天快亮了，而“午夜畫廊”如果存在，它的開放時間很可能與深夜緊密相關。
周明瑞緩緩吐出一口氣，儘量讓腳步輕盈無聲，朝著那個人影走去。隨著距離拉近，他看得更清楚了些。那似乎是個流浪漢，裹著破舊肮臟的厚外套，蜷縮在牆角，頭埋在膝蓋裡。但姿勢有些怪異，過於僵硬。
在距離大約十步遠的時候，周明瑞停下了。他聞到一股味道。不僅僅是流浪漢身上常有的酸餿氣味，還混雜著一絲……甜膩的、略帶腥氣的腐朽味道，很淡，但讓他胃部微微收緊。這味道，和之前握住銅幣時，腦海中閃過的氣味碎片，有微妙的重合。
“你好？”他壓低聲音，試探著開口。
沒有回應。巷子裡隻有他自己的聲音在牆壁間產生輕微的回響。
他又靠近了兩步。現在可以看清，流浪漢露出的頭發糾結油膩，外套的布料在昏暗光線下呈現出一種不自然的、濕漉漉的深色。那僵硬的姿勢……
周明瑞的心跳開始加速。他握緊了手中的銅幣，另一隻手慢慢摸向口袋裡的手電。要不要照一下？
就在他手指即將碰到手電開關的瞬間——
“嗬……”
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