楊各莊後山深處，一處在地圖上沒有任何標記的隱秘山穀。這裡三麵環崖，隻有一條被藤蔓和亂石半掩著的狹窄縫隙可以通行，穀內林木茂密，溪流潺潺，若不是刻意尋找，即便走到近前也難發現內裡乾坤。此刻，山穀裡卻彌漫著一股與世隔絕的、近乎凝滯的肅殺之氣。
二十個人，二十條精悍的漢子，像二十塊沉默的岩石，呈鬆散隊形散布在林間空地上。他們穿著統一的、沒有任何標識的深灰色作訓服，臉上塗著黑綠相間的偽裝油彩，隻露出一雙雙銳利如鷹隼的眼睛。沒人說話，沒人有多餘的動作，甚至連呼吸都控製得極其輕微。他們身上背著的不是製式的步槍，而是經過改裝的、加裝了簡易瞄準鏡的莫辛納甘或繳獲的三八式狙擊步槍，腰間和腿側的武裝帶上，掛滿了匕首、繩索、攀爬鉤、爆炸物、急救包等林林總總的裝備，每個人的負重都超過三十公斤。
這就是風暴團直屬的、代號“龍焱”的特種作戰小組。如果說之前的“龍焱”雛形是一把精心打磨的匕首，那麼眼前這二十人，就是經曆了近乎殘酷的二次淬火和萬般錘煉後，脫胎換骨而成的、真正的“妖刀”。
組長周衛國，代號“龍頭”，依舊冷峻如冰，隻是眼神深處偶爾掠過的一絲精光，顯示著他內心並不平靜。鷹嘴崖之戰，“龍焱”小組負責外圍警戒和關鍵節點清除，任務完成得乾淨利落，但王雷在戰後總結時的一句話，卻像一根刺紮在了他心裡：“特種作戰，不能隻滿足於戰場配合和要點清除。你們應該是插入敵人心臟的毒刺，是斬斷敵人神經的利刃，是黑暗中主宰生死的幽靈。你們的能力上限，決定了我們風暴團戰術選擇的上限。”
緊接著，王雷拋出了一個全新的、令人血脈僨張又頭皮發麻的計劃：擴編“龍焱”，將其打造成一支具備獨立遂行高難度敵後破襲、戰略偵察、斬首行動、心理戰甚至小規模戰役引導能力的戰略級特種力量！不僅僅是戰鬥技能的提升，更要融入情報分析、電子通訊（初級）、簡易爆破工程、戰場醫療、野外極限生存乃至基礎的外語和偽裝滲透能力。用王雷的話說，他要的是一支“人形自走多功能戰術平台”，是這個時代不應該存在的“超規格怪物”。
這個目標太高，太難。但周衛國和他的隊員們，骨子裡那股不服輸的勁頭和對更強力量的渴望被徹底點燃了。擴編選拔的消息在團內秘密傳達，條件苛刻到令人咋舌：必須是一等功或多次二等功獲得者；必須精通至少兩種步兵武器，射擊精度要求變態；必須通過文化考核（識字、簡單計算、地圖判讀）；必須有極強的心理素質和獨立作戰能力；還必須有一項以上的特殊技能（如攀爬、泅渡、爆破、追蹤、醫護等）。
即便如此，報名者依然擠破了頭。誰不想成為風暴團最鋒利的那把刀？誰不想像傳說中那樣，於萬軍之中取敵將首級？經過層層地獄般的篩選（包括極限體能、抗審訊、複雜環境生存等非人考驗），最終從全團近萬人中，隻挑出了這十九個人，加上周衛國，湊齊了二十之數。
此刻，他們聚集在這與世隔絕的山穀，等待的是一場代號“煉獄熔爐”的終極考核，也是“龍焱”新編組的首次全體任務演練。主考官，正是王雷本人。
日頭漸漸升高，林間的濕氣開始蒸騰。一個穿著普通戰士軍裝、毫不起眼的身影，悄無聲息地出現在空地邊緣的一棵大樹下，正是王雷。他沒有帶隨從，甚至沒帶武器，就那麼隨意地站在那裡，目光平靜地掃過在場每一個人。
二十道目光瞬間聚焦在他身上，空氣仿佛又凝重了幾分。
“都到齊了？”王雷開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“廢話不多說。‘煉獄熔爐’考核，現在開始。目標：七十二小時內，穿越我身後這片方圓五十公裡的‘敵占區’模擬地域，抵達地圖上標注的‘乙號集合點’。這片區域裡，有六個由團偵察營精銳扮演的‘敵軍’巡邏隊和固定哨，他們的任務是發現並‘消滅’你們。有四處預設的‘雷場’和‘陷阱區’。有三處需要獲取的‘情報物品’，分別藏在不同的險要位置。沿途沒有補給，所有飲食、彈藥、藥品，自行解決。規則：被‘敵軍’發現並確認‘擊斃’者，淘汰。觸發‘致命陷阱’者，淘汰。未在時限內抵達集合點者，淘汰。未獲取全部三份‘情報’者，淘汰。”
他頓了頓，目光如電：“記住，這不是演習，是實戰預演。我要看到的，不是你們能跑多快，槍法多準，而是你們作為一個整體，如何在絕對劣勢的環境下，隱蔽滲透、規避風險、獲取情報、克服障礙、協同作戰，最終完成任務。‘龍焱’不是二十個單打獨鬥的高手，而是一個緊密咬合的殺戮機器。你們每個人，都是這台機器上不可或缺的零件。開始吧。”
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