，背景星海稀疏，宇宙背景輻射微弱得近乎死寂。導航係統發出一聲輕柔的提示音：“躍遷完成，坐標鎖定：星圖邊界，未知空域。”
艦橋內，燈光調至低亮模式，以減輕長時間太空航行帶來的視覺疲勞。利斯站在主控台前，望著舷窗外那片深邃無垠的墨色天幕，心中沒有恐懼，隻有沸騰的期待。
“釋放所有無人機與偵察飛行器，執行廣域掃描任務。”利斯下達指令，聲音平穩卻帶著不容置疑的堅定。
“是，長官。”副官迅速操作控製台，一連串指令如流水般輸入係統。緊接著，水晶號腹部的多層艙門緩緩開啟，數千架小型無人探測機如蜂群般魚貫而出，它們的引擎在真空中無聲點燃，化作點點銀光，向四麵八方擴散而去，像是一群被放飛的星辰信使，奔赴未知的黑暗。采薇雙手輕搭在欄杆上，目光落在全息投影中不斷擴展的偵查網絡上。“這次放飛的不隻是機器，”她輕聲說，“也是我們這些新船員的第一次真正試煉。”
利斯點頭。這批學員，是從學院畢業生中精挑細選出來的精英，但再優秀的理論成績，在真正的宇宙麵前都隻是紙麵文字。宇宙不會考你公式，它隻問你能否活著回來。
太空基地內我望著投影中閃爍的學員編號，“我們這邊，必須儘快培養出能獨當一麵的指揮官、導航員、量子工程師……每一艘新服役的星艦，都需要靈魂人物。”
迪雅側頭看我，眼中閃過一絲笑意：“所以你把最危險的邊緣空域，當成了他們的訓練場？”
“不是危險，是真實。”我糾正她，“溫室裡長不出參天樹。他們必須學會在沒有標準答案的星海中做出判斷。在信號延遲三分鐘的通訊中做出抉擇。在能源隻剩30%時，決定是返航，還是繼續深入。”
全息屏上，一名學員操控的偵查機正接近一片異常引力波動區。係統警告閃爍紅光，但那名學員沒有立即撤退，而是調整軌道，釋放了引力波探針。
“看，”我指著那條軌跡，“利斯教過他‘異常即線索’。他沒慌，也沒盲從指令——他在思考。”
迪雅輕歎：“像極了當年的你。”
我笑了，沒接話。當年我也是在邊緣空域，駕駛著一艘老舊的偵察艇，誤入白矮星殘骸帶，卻意外發現了一條空間褶皺通道。那一次，改變了我的命運，也改變了對躍遷引擎的理解。
如今，我們的時間不多了。
“發現的那顆白矮星的衰變速度比預測快了18%，”迪雅調出星圖數據，標注出那顆遙遠卻日益不穩定的恒星，“預計在170年內進入臨界狀態，爆炸將波及周邊三個星域。我們必須在那之前，找到至少一顆宜居行星，完成初步殖民部署。”
我凝視著星圖上那片被標為紅色的死亡區域，又望向無數探測機傳回的模糊信號——那些尚未命名的星體、未解析的光譜、可能存在的液態水痕跡……
“所以，我們不能等。水晶號不僅是訓練艦，更是探路者。”我轉身，走向指揮台，“通知所有學員：即刻起，進入‘真實任務模式’。不再有模擬考核，每一次操作，都算數。”指揮中心安靜了一瞬，隨後，通訊頻道中陸續響起年輕而略帶緊張的聲音：
“學員編號X-17，偵查機‘夜梟’號，已進入目標區域，開始掃描……”
“學員編號Y-03，發現異常熱源，疑似結構殘骸，請求進一步接近……”
“學員編號Z-09，遭遇微引力潮汐擾動，正在調整姿態，請求支援……”
聽著這些聲音，仿佛聽見了未來的腳步聲，正一步步踏過星海，走向那顆我們尚未命名的“新家園”。
曾經的學院，是礦鎬與熔爐的交響曲。
學員們穿著厚重的采礦服，在小行星帶中穿梭，用等離子鑽頭鑿開岩層，提取稀有礦物“星核晶”。這些晶石是學院運轉的“學分貨幣”——挖一噸，換十學分；十學分，換一次機甲模擬艙的使用權限；而三百學分，才夠支付一次真實機甲“鐵拳-7型”的駕駛考核。
那時，整個學院的夢，是機甲。
男學員們在訓練場上揮汗如雨，練習近戰格鬥與戰術閃避；女學員則多在後勤與支援崗位，調試能源核心、優化武器係統。偶爾有女孩站在機甲駕駛艙前凝望，也會被教官笑著勸退：“機甲駕駛對神經負荷極高，女生……不太適合。”
可一切，從“水晶號”啟動的那天起，徹底變了。
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