花，壁爐裡的火焰驅散了冬日的寒意。省務院長奧利弗捧著一份還帶著渡鴉腳環寒氣的羊皮卷，快步走進廳內，臉上帶著一種混雜著驚愕、興奮與一絲荒誕神情的紅光。
「領主大人！重大消息！來自馬萊堡的確切情報！」他的聲音因為激動而微微發顫，但竭力保持著匯報的清晰，「約阿希姆一馬萊堡的城主、傳奇騎士、
您的宿敵之一—死了！」
蘇離從堆積如山的文件中抬起頭，神色平靜，似乎早有預料。「哦？怎麼死的？鼠人得手了？」
「是的，大人！而且————死狀極其————慘烈，或者說，極具鼠人風格」。」奧利弗展開羊皮卷，清了清嗓子，儘量不帶感情色彩地複述，「時間是在三天前的深夜。地點是馬萊堡金玫瑰」區，約阿希姆情婦——一位香料商寡婦的別墅臥室。」
他頓了頓，似乎在組織語言描述那荒誕而恐怖的場景：「據倖存的侍女和別墅外圍倖存的衛兵拚湊：當晚，約阿希姆閣下似乎興致很高，飲了不少酒，與情婦————呃，激烈敘舊」後，沉沉睡去。大約午夜時分，臥室內傳來極其短促的、類似老鼠尖叫的吱吱」聲，緊接著是約阿希姆閣下的怒吼和武器的破空聲—一他畢竟是一位傳奇騎士，反應極快，據說瞬間就從床上彈起，抓起了掛在床頭的佩劍。」
奧利弗的臉色變得有些古怪：「但接下來————據那侍女從衣櫥縫隙窺見和聽到的：臥室內突然瀰漫開濃重的、令人作嘔的騷臭和血腥味。有不止一個細碎、
快速的身影在黑暗中竄動。約阿希姆閣下的怒吼很快變成了驚怒交加的咆哮和————一種仿佛被扼住喉嚨的」聲。戰鬥聽起來極其短暫，但伴隨著家具碎裂、瓷器炸響和利器入肉的悶響。最詭異的是，整個過程伴隨著一種哢擦哢嚓」、像是————像是在快速啃噬骨頭的聲音。」
「當外麵的衛兵終於撞開反鎖的臥室門時————」奧利弗深吸一口氣，「裡麵隻剩下一片狼藉。窗戶大開，寒風灌入。地板上、床上、牆上，濺滿了鮮血和某些綠色的、黏糊糊的液體。那位情婦————不見了蹤影，或許是被走，或許更糟。而約阿希姆閣下————」
他看向蘇離，聲音壓低了些：「他倒在床腳，全身赤裸。致命的傷口在脖頸一幾乎被整個割開，但切口極其不平整，參差不齊，更像是被什麼極不專業的鋸齒狀工具反覆切割、拉扯導致的。然而，這還不是最————奇特的。」
奧利弗的表情近乎扭曲，介於噁心和某種黑色幽默之間：「據現場衛兵描述，約阿希姆閣下的————呃，男性象徵部位，被齊根切斷，不見了。而在原來位置的地板上，用他的血，畫了一個歪歪扭扭、但特徵鮮明的圖案—一一個長著巨大彎曲犄角的鼠頭。旁邊還用血寫了幾個潦草的通用語單詞，拚寫錯誤百出，但意思明確：「獵頭者·奎克到此一遊，取走戰利品。鼠輩的復仇，甜蜜蜜。」」
議事廳內一片寂靜，隻有壁爐木柴燃燒的啪聲。連侍立一旁的希露德，眉頭都幾不可察地抽動了一下。
一位傳奇騎士，以如此不體麵、甚至帶著刻意羞辱的方式，死在情婦的床上，關鍵部位還被當做「戰利品」取走————這確實是「獵頭者」奎克，那位鼠人傳奇刺客的風格—高效、殘忍，且充滿惡趣味的儀式感。
蘇離沉默片刻，手指輕輕敲擊著桌麵。「傳奇騎士的直覺和反應，在真正的暗殺大師麵前，尤其是在自己最鬆懈、毫無防備的時刻，確實並非萬能。鼠人這次，算是精準地找到了最適合它們發揮的戰場。」他語氣平淡，聽不出太多情緒，「馬萊堡現在什麼情況？」
奧利弗立刻匯報導：「一片大亂，人心惶惶！城主在自己最核心的城區、在重重護衛之下被刺殺，還是以這種方式，對馬萊堡的統治階層和富人區造成了毀滅性的心理衝擊。大量參議員、富商、行會首領驚恐萬分，許多人當天夜裡或第二天一早，就帶著細軟和家人，乘坐最快的馬車或僱傭護衛隊，逃離了馬萊堡。」
他拿出一份清單：「根據我們的眼線統計，過去三天，至少有三十二名有頭有臉的參議員離開了馬萊堡，回到了他們在邊境親王領其他地方的家族領地，或者投奔帝國境內的親友。剩下的人也是風聲鶴唳，堡壘區的豪宅家家戶戶加固門窗，僱傭了數倍的保鏢，晚上根本不敢睡覺。商業活動近乎停滯，碼頭區堆積了大量不敢卸貨也不敢出港的商船。城市衛隊和僱傭兵雖然加強了巡邏，但士氣低落，流言四起，說什麼的都有一一有的說鼠人已經控製了地下水道，隨時能出現在任何人的臥室；有的說約阿希姆是得罪了混沌邪神才遭此報應；甚至還有傳言說這是————呃，是黑森領的陰謀。」
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