慈寧宮的小佛堂裡，檀香嫋嫋。
太後手裡撚著一串顏色極深的沉香佛珠，嘴裡誦著經文，神色看起來同往常沒有半分不同，可跟隨她多年的福伽卻知道，自從早上那道冊封賜婚的諭旨傳進慈寧宮後，太後已經在同一顆珠子上停了好幾回，顯然是心緒不寧。
沒過多久，外頭又陸陸續續送來消息，先是皇後娘娘氣勢洶洶去了禦書房，與皇上大吵了一場，後又說皇帝震怒，已經下令皇後回長春宮靜思己過，無詔不得外出，甚至連六宮事務也有意暫且分撥出去。
太後聽到這裡，撚珠誦經的動作終於停了下來，極淡地冷笑了一聲，在福伽的攙扶下，慢慢回到榻上坐下，再沒多說一句話。
小路子便是這時候來的，帶著長柏的口信：
“皇瑪嬤，還請出手。”
太後握著佛珠的手慢慢收緊。
打發走了小路子，太後又垂著眼睛將手裡的佛珠翻來覆去看了片刻，對著福伽輕笑一聲：“也好。”
太後往身後的軟枕一靠，語氣平靜：“姮娖姮媞雖說都有了歸宿，也都算留在哀家身邊，沒有像先前那些公主一般遠嫁和親，可出嫁女終究是出嫁女，往後夫婿有沒有出息，她們的子女能不能平安長成，一家子的前程能不能穩妥，哪裡又少得了哀家的籌謀？”
她說到這裡，唇邊那點笑意也漸漸淡了：“他前些年瞧著，還算有些樣子，可如今看來，到底是不一樣了。這般成器的嫡長子，說敲打便敲打，說作踐便作踐。敬重了近二十年的發妻，也是說禁足便禁足，連宮權都要奪走……
七日聽著是不多，可禁足七日也是禁足，這回能關七日，下回便能關半月，再下回半年一年，甚至收儘中宮權柄，也不過是他這個皇帝一句話的事情。”
福伽聽得心頭一跳，低聲道：“太後娘娘……”
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太後抬了抬手，示意她不必勸，反而慢悠悠接了下去：“打從他們成親以來，皇後就沒給他留過多少臉麵。當年他與青櫻情誼正濃時，皇後尚能當他的麵下青櫻的臉，又當麵處置青櫻，那時候何曾因為這些便要關她禁足？如今才哪到哪，反倒像一下子觸了逆鱗般，雷雨大作。
可見……真正變的不是人，是他自己的心腸。”
她垂眸又撥了一顆佛珠，神情間竟有一瞬間顯出幾分譏誚：“至於哀家自己，名義上是他的皇額娘，是宗法上唯一的生母，這些年來他也確實孝敬得周全，逢年過節從不短禮，晨昏問安也不曾廢過，外頭人人都說當今天子至孝。可這裡頭有多少是真心，有多少是做給天下人看的，又有多少是為了叫史官將來寫一句純孝，哀家心裡還不至於一點數都沒有。”
福伽一時無言。
太後卻忽然低頭看了看掌中的佛珠，聲音也緩了幾分：“仔細計較起來，倒還不如哀家這個嫡長孫。那孩子從小不愛說漂亮話，來慈寧宮也不會一口一個皇瑪嬤地哄人，可哀家腿疼的時候，他記得問太醫冬日該如何調養。哀家夜裡不好睡，他知道讓人去尋安神卻又不傷身的香。連這一串佛珠……”
她笑了笑，將那串沉香珠從腕間托起來給福伽看：“哀家用了三年，珠線斷了，才知道裡頭竟還另繞了一層蠶絲，就是怕哪一日忽然斷了珠子散一地，叫哀家傷神。這些東西沒人逼著他做，做了也沒四處嚷嚷，這才叫孝心。”
說到最後，太後終於將佛珠收進掌心，慢慢坐直了：“福伽。”
福伽立即躬身：“奴婢在。”
“去請人。”
太後的聲音再無半點遲疑：“當年先帝留下那份密諭時，在場的幾個人裡，馬齊已經不在了，鄂爾泰、張廷玉、莊親王允祿卻都還在，把他們請進宮來。再去宗人府，請幾位輩分、爵位都壓得住場麵的宗室親王一道過來，就說哀家有先帝舊事要議，請他們即刻入宮……不必驚動旁人。”
“是。”
與此同時，禦書房裡。
“都病了？”
弘曆臉色黑得幾乎能滴出水來，盯著跪在地上的李玉，咬牙切齒地問：“一個兩個三個，全都病了？朕不過讓皇後靜思己過七日，又不是把她廢了，偌大一個後宮竟找不出個人來接兩天宮務？”
李玉跪得腰都快彎成了一張弓，卻也隻能硬著頭皮回話：“回萬歲爺，慧貴妃娘娘說舊疾複發，哲貴妃娘娘偶感風寒，嗓子都啞了。五公主這幾日正值換牙，夜裡總發熱哭鬨，純妃娘娘和婉嬪娘娘輪流守著，實在分不開身。至於玫妃娘娘……”
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