晨曦微露，清河縣地下的「如意坊」內卻烏煙瘴氣，比菜市口還要喧鬨幾分。
汗臭味、劣質菸草味混雜著絕望的哀嚎，直衝腦門。
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「天殺的金世傑！怎麼就死了！」
「老子的棺材本啊！全押了金大少奪魁，這下全完了！」
幾個輸紅了眼的賭徒癱坐在地上，捶胸頓足，更有甚者要去撞那包著鐵皮的柱子。
陳平壓低了頭上的鬥笠，將那身滿是補丁的短褐裹緊了些，不動聲色地穿過癲狂的人群。
沒人注意這個不起眼的窮酸小子，所有人的目光都緊盯著莊家手裡那本厚厚的帳冊。
陳平徑直走到櫃檯前，從懷裡摸出那張皺巴巴的憑證，輕輕拍在案板上。
「兌銀子。」
聲音不高，卻透著一股子冷冽。
正煩躁得滿頭大汗的賭坊管事抬起頭，三角眼一瞪，剛要罵娘，目光卻落在那憑證上。
丁組七號，陳平，押注前十。
管事的手一抖，到了嘴邊的臟話硬生生咽了回去。
若是換作昨日，這般窮鬼敢來兌這樣一筆巨款，他早就喊打手拖去後巷餵狗了。
可今時不同往日。
眼前這位，是昨日剛剛放榜的武舉探花，是有官身在背後的舉人老爺。
管事臉上的橫肉抽搐了兩下，硬是擠出比哭還難看的笑容。
「原來是陳舉人……陳探花郎，小的有眼無珠，這就給您兌。」
四周的嘈雜聲靜了一瞬，無數道目光帶著嫉妒、敬畏，還有貪婪，針紮似的落在他背上。
陳平視若無睹，隻是手指輕輕敲擊著櫃檯，節奏平穩。
管事不敢怠慢，更不敢賴這眾目睽睽之下的帳，哆哆嗦嗦地從內櫃取出一疊厚厚的銀票。
五百五十兩本金，一賠十的賠率。
扣除賭坊的一成抽水，整整四千九百五十兩。
厚厚的一疊「大通錢莊」通兌銀票，散發著迷人的油墨香氣。
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陳平伸手接過，指尖在那粗糙的紙麵上摩挲了一瞬。
這就是權勢的味道。
若是沒有那個探花的名頭，這筆錢就是催命符；有了名頭，這就是理所應當的橫財。
他沒有數，直接揣入懷中，轉身就走。
賭坊內依舊哀嚎遍野，陳平卻覺得這聲音宛如仙樂。
走出陰暗的地下賭坊，外麵的陽光有些刺眼。
陳平吸了口清晨微涼的空氣，懷裡的銀票好似揣著一團火，燒得他渾身暖洋洋的。
近五千兩白銀。
在這個一兩銀子夠一家三口嚼用一個月的世道，這筆錢足以買下清河縣半條街的鋪麵。
但他沒有馬上回住處。
陳平拐進了城中最氣派的「錦繡莊」。
再出來時，那身洗得發白的短褐已被扔進了廢紙簍。
換上的是一襲青色的綢緞長衫，腰間束著同色的絲絛，腳踩嶄新的千層底官靴。
人靠衣裝馬靠鞍。
此時的陳平，背脊挺得筆直，哪裡還有半點之前唯唯諾諾的奴僕模樣。
路過街角的張記肉鋪。
那個平日裡看陳平買二兩肉都要翻白眼的屠夫，正揮舞著剔骨刀趕蒼蠅。
「十斤豬頭肉，切大塊。」
「再來兩壇二十年的女兒紅。」
屠夫一愣，抬頭看見一位貴公子模樣的青年，剛要賠笑，卻覺得這眉眼有些眼熟。
待看清是陳平，屠夫手中的刀差點砸在腳背上，驚得合不攏嘴。
陳平隨手丟出一塊碎銀，沒像往常那樣為了兩文錢唾沫橫飛地講價。
「不用找了。」
拎著酒肉，陳平轉身離去，隻留下屠夫捧著銀子在風中淩亂。
這種豪橫的感覺，當真讓人著迷。
但陳平眼底的清明並未消散。
他轉過兩個街口，鑽進了一家不起眼的小錢莊。
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