八月晦日，秋風似鋼刀劈麵，寒氣逼人，卯時段珪出營巡視，盔甲上結了一層薄薄的白霜。
「少將軍，某等已操練完畢，請您示下。」
段珪負手走過陣列，嘴角勾起一絲滿意的笑：
「好，居則有禮，動則有威，進不可當，不愧是我段家的兵。今日不必疾行趕路，日落前到四十裡外的縣城紮營，我已得到縣令口信，他會好生款待諸位。」
二十年前段貴妃榮寵正盛，桓帝封國舅段元叡為嘉州刺史、都督嘉乾二州諸軍事、開府儀同三司，那時段元叡收編流寇為嘉州軍，率領他們平息了數場叛亂，士兵閒時屯田，戰時出征，隻要他一聲令下，就能為他出生入死。多年過去，下一代軍戶冒了頭，他將這些老老少少加上幾萬中軍組成征北軍，因此說是「段家的兵」也不為過。
自打半年前出了魏國公府，段珪已經很久沒享受到發號施令的感覺了。陸滄治軍與段元叡一脈相承，管束極嚴，新兵私下有所抱怨，這下陸滄不在，段珪就是軍中第一人，決意讓這些人鬆口氣，為自己搏一個「愛惜士卒」的名聲。
想到父親信中那句「比親子更甚」，他的笑意帶了幾分陰冷，把長刀拋給近衛，翻身上馬：
「列隊出發！」
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待父親百年之後，段氏的基業還不是要傳到他這個嫡子手中嗎？等他回京，就讓母親勸勸父親，不要分不清裡外親疏，最後養出條白眼狼，替龍椅上的人反咬他們一口。
段珪在隊首策馬緩行，頭頂是晴空萬裡，身後是軍旗招揚，前進的鼓聲在他耳中化為一首美妙的樂曲，使他分外陶醉，暫時忘卻了屈居人下受過的窩囊氣。就這般暢快地行軍至青川縣，天已向晚，縣令帶著主簿縣尉、三班衙役出郭恭迎。
將軍們有好酒好菜，士兵們則席地而食，吃得雖稱不上好，每人多少分到一點葷腥，酒水管夠。此處的縣令頗通人事，還請了戲班來唱戲，搭了幾個台子，從酉時唱到一更天，台上載歌載舞，台下觥籌交錯，真可謂難得一見的太平景象。
酒酣耳熱之際，縣令問道：「段將軍，不是一共有三位將軍嗎，怎麼少一個？」
「哦，我遣一人去探路了，不必等他，今日他回不來。」段珪懶懶地眯著眼，用象牙箸敲著瓷杯應和絲竹，「邑侯若要等他，我們就在貴縣多歇兩日腳，我瞧你這兒比雲台城安閒多了。」
縣令激動道：「段將軍這樣的英雄人物駐軍在敝縣，是敝縣的福氣，小人仰慕大柱國多年，卻無緣一見，今日見了您，方知虎父無犬子啊！小人備了份薄禮，想勞煩您帶給大柱國，他老人家的壽辰快到了，小人在這山高水遠之地被俗務纏身，不能一睹他的風采，實為憾事。」
段珪對這種奉承司空見慣：「我知道了。」
縣令大喜，親自為他盛了碗雞湯，不安地在袖中搓著手，看他喝了一口湯，麵上不露嫌惡之色，才稍稍放心。另一個將軍見縣令如此殷勤，托大也把碗往前推了推，縣令暗罵一聲，陪著笑為他盛了，輪到自己時，湯裡隻剩一副雞架子。
「招待不周，兩位多多包涵，小人叫他們上新菜來。」他拱手，把湯碗端下去。
繞過棚子，他做賊似的左顧右盼，趁無人注意，抓起雞架就往嘴裡送。隻唆了半口，幡然醒悟，把骨頭在黃澄澄的湯裡涮了涮，丟給樹下奄奄一息的老狗，招手喚來個衙役，咽了口唾沫，板著臉道：
「快送去給老太太，我陪貴客吃過了。」
等酒菜上了第二輪，縣令拿著個蒙紅布的托盤上來，呈給段珪看，上麵是一隻風帽，灰鼠皮做的裡子，黑色緞麵繡著仙鶴與壽桃，邊緣墜著幾顆綠鬆石。
段珪掃了眼旁邊的賀帖，沒心思探究縣令要如何討官職，拿起帽子看了看，「料子一般，針腳倒細，做起來不易。」
縣令彎著腰道：「這是家母做的，她的手藝比不上京城的繡匠，獻醜了。」
段珪手上一頓，把賀帖交給護衛，「壽禮你拿回去，這個不出挑，我替你說上兩句好話便使得了。」
他又朝托盤裡丟了個錢袋，「令堂有古稀之年了吧？以後少讓她動針線。」
縣令愣了愣，眼眶發紅，深深一拜：「多謝將軍，多謝將軍！」
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