三日後的晌午，日頭正毒，曬得南山腳下的花溪村一片蔫蔫的沉寂。
與桃峪村藏於山坳不同，花溪村更貼近山麓，屋舍沿著一條水量漸涸的溪流稀疏散布。
本該是炊煙裊裊、人聲漸起的時辰，此刻卻隻見幾縷有氣無力的煙柱，村道上幾乎不見人影，連犬吠雞鳴都稀落得可憐。
溪邊幾塊菜畦蔫頭耷腦，靠近山林的幾處田地更是荒蕪著，雜草已躥得老高。
一種無形的恐懼，如同溽暑的悶熱，籠罩著這個小小的村落。
村東頭一塊相對平整的麥田裡，一個老農正佝僂著身子，費力地清除田埂邊的野草。
他動作遲緩，每拔幾下，便要直起腰，警惕地向不遠處黑黢黢的山林方向張望一番。
山林寂靜，唯有知了在聲嘶力竭地鳴叫，但那過於安靜的深處，仿佛潛藏著噬人的巨獸。
老農臉上刻滿了深深的皺紋，汗水順著溝壑流淌，眼神裡混雜著疲憊與驚惶。
他家離山最近，那猛虎的幾次襲擾，雖未直接傷到他家人，卻叼走了他圈裡唯一一頭半大的豬崽，也叼走了他心中最後一點安穩。
正午的日光白晃晃的，刺得人眼暈。
老農又一次直起腰捶背抹汗時，目光無意間掠過通往山外的那條塵土飛揚的小路。
遠處，有幾個黑點正緩緩移動，漸行漸近。他眯起昏花的老眼，手搭涼棚仔細觀瞧。
來人約莫六七個，俱是短打裝扮，風塵僕僕，為首兩人身形尤其魁梧，一個滿臉虯髯，環眼如鈴，背上挎著一張碩大的桑木硬弓；另一個精乾黝黑，臉上帶疤，眼神銳利，腰間別著短刀。
他們身後跟著幾個年輕後生，還有一個穿著半舊青衫、看似文弱卻步履沉穩的年輕人。
兩條精神抖擻的獵犬，一黃一黑，吐著舌頭跟在隊伍兩側，不時低頭嗅著地麵。
這行人氣質迥異於尋常村民，尤其是那虯髯大漢，一身剽悍之氣隔老遠都能感受到。
老農心中一動，難道是官府又組織人手來獵虎了？可看這隊伍規模，又不似前兩次那般聲勢。
待那行人走近，老農才看清，那青衫年輕人雖麵帶倦色，但眉目清朗，氣度沉靜，不似尋常武夫。
他壯著膽子，拄著鋤頭，試探著問道：
「幾位……是打哪兒來？要進山？」
王曜停下腳步，拱手一禮，語氣溫和：
「老丈請了，我等欲進南山辦些事情，請問老丈，貴村可有一位名叫張老二的獵戶？他家在何處？」
「張老二？」
老農愣了一下，隨即恍然。
「你們找他是……為了那畜生？」
他眼中瞬間爆發出希冀的光芒，上下打量著王曜一行人，尤其是目光在李虎背上的硬弓和高蠻腰間的短刀上停留許久。
「你們……你們是來獵虎的？」
高蠻上前一步，接口道：
「老哥，不瞞你說，我等是北山桃峪村來的。聽聞南山虎患猖獗，特來想會會那畜生，為鄉鄰除害。想請張兄弟做個嚮導，引我們進山，也好多了解些那虎的習性蹤跡。」
「哎呀！真是……真是太好了！」
老農激動得差點扔掉鋤頭，臉上的愁苦一掃而空，取而代之的是近乎狂喜的熱情。
「張老二家就在村西頭，溪水拐彎那棵大柳樹後麵！走走走，老漢帶你們去！這鬼日子，總算盼來救星了！」
他仿佛瞬間年輕了十歲，也顧不上田裡的活計，忙不迭地在前麵引路。
花溪村比桃峪村更顯破敗，沿途所見，多是門窗緊閉，偶有婦人孩童從門縫裡窺探，眼神惶恐。
很快，一行人來到村西頭，溪流在此拐了個彎，一株巨大的垂柳枝條婆娑，柳樹後是三間略顯低矮的土坯茅屋，圍著一圈稀疏的籬笆院牆。
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