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京畿道, 乾朝與南地的使臣不期而遇。數輛馬車狹路相逢，身後提著擔的人馬數量相當。
邱止走下來，正巧對麵馬車上也下來一人。
“是邱弟吧？”乾朝使臣朱衍爽朗笑道：“這可真是有緣, 本想到了帝京再邀請你敘敘舊, 沒想到現在就撞見了。”
邱止連忙作揖：“哪裡哪裡, 朱兄真是客氣, 邱某是晚輩, 要請客也該邱某來, 哪裡有朱兄先開口的道理。”
“邱弟這麼客氣，叫我如何敢當啊, 不過虛長幾歲……”
“話可不能這麼說, 邱某對朱兄敬仰已久, 可惜一直不曾有機會與朱兄敘話, 這客該是我請才是……”
兩人互相謙讓，口頭上你來我往幾十個回合，終於聊到了馬車之事，邱止一拍腦袋, 連忙讓人讓了路, 朱衍推辭不前, 最後還是走在他們之前。
等乾朝的人都過去了, 駕馬的侍衛道：“大人，何必對他們如此客氣？今年乾朝在我們邊境多次挑釁，可都一句解釋都沒有。”
乾朝與北地中間隔了一個薑朝, 兩國京師雖隔得遠，但東邊還有一部分接壤。
邱止看他一眼, 衣上的鶴紋讓他看起來有些仙風道骨，“我們這次是客, 並非來翻舊賬的，何況在背地裡議人是非並非君子所為，日後別再讓本官聽到這話。”
侍衛低頭：“是。”
……
薑朝的登基大典遵循周製，先由宣讀遺詔開始，出廟祭先祖告天，太樂署行樂舞開道，君主著袞冕乘輿，由金吾衛護送至初元殿。
邱止等人被安排到了兩側觀禮，但仍舊隔得遠，看不清容貌。
離的最近的一次是宋枝鸞從輿轎下來，站去殿前，北拜過後，身邊的白衣青年為其授璽。
邱止終於在她舉璽於頂之時看清了。
薑朝女帝比畫像中還要年輕，看模樣不過是個及笄年歲的少女，身量纖細，雪膚紅唇，嘴邊挑了一抹笑。看起來極為朝氣蓬勃，見之忘俗。沒有半點因縱情聲色而留下的萎靡痕跡。
他隨著百官跪下，高呼“萬歲。”
……
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初元殿擺了編鐘，百官依次列席。
邱止入座時又與朱衍撞上，兩人客套了小半刻鐘，方才因宋枝鸞入殿打住。
宴席開始後，邱止正了正衣襟，搶先一步上去道：“陛下，微臣是南照國禮部尚書邱止，特備了些禮，來賀陛下登基之喜。”
稚奴正在給宋枝鸞倒酒，聞言，她把杯子收回，笑道：“有勞邱尚書千裡迢迢而來，朕近來也得了些好東西，不如邱尚書帶回去，替朕謝過南照國君。”
“是，謝過陛下。”邱止得體地報以微笑。
他走回座位坐下，下一刻，朱衍就站了起來，笑嗬嗬的走上殿。
邱止借著這個時機，抬頭打量坐在宋枝鸞身邊的兩個人。
一個是方才授璽的白衣青年，一般能有此待遇的都是一國丞相，那大概就是前任丞相之子，許堯臣了。
另一側坐的是他們的老熟人，早前天下未定，謝預勁手上不知染了多少他們將士的血，若非因為有他，隻怕宋定沅也拿不住這片沃土。
禦座旁邊這兩座都是年少成名的將相之才，禦座之上的宋枝鸞也極為年輕。
三個人加起來還沒他的歲數大，竟就撐起薑朝這片天了。
邱止兀自搖頭苦笑，“真是……”
朱衍說完，坐下，就轉頭要與邱止對酌，邱止謙遜的喝完一杯，頗有風度的喝了個乾淨，道：“邱某先乾了，朱兄請隨意。”
……
散宴之後，宋枝鸞讓人在太液池邊設了小座，準備在這召見兩國使臣。
許堯臣走在她的儀仗之後，不著痕跡地往右側投去一眼，儀態清雅。
“陛下召見使臣，似乎隻叫了我，沒有叫將軍一同前去？”
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