去到民間看一看，皇帝才會敬畏生命，朕的後代才會對天下蒼生有憐憫之心。”
許堯臣心底輕輕一動，他看向宋枝鸞，她坐在榻上，未戴帝王冕旒，可身上卻有一層光暉。
宋枝鸞道：“朕意已訣。”
……
南照國皇宮。
周長照從鴿子腳下取出信，看完，他抬袖，對著燭台，將信燒毀，灰燼被宮女掃去。
“母妃，事情被攪黃了。”
皇貴妃坐在席上飲著冷酒，“同本宮說說。”
周長照將邱止信上的內容複述一遍，皇貴妃冷冷道：“該死的馬奴養出來的奴才一個比一個卑劣，當年皇上就不該信他們歸降的鬼話，到後來被反咬一口，屈居一隅。”
“薑朝皇帝說等她病好，會修國書給父皇，難不成是心裡有了人選？”他更關心這事：“也不知是誰？”
皇貴妃道：“給你們畫像的是本宮的人，聽說薑朝皇帝是個好男色的，若非廢太子不爭氣，宗室又叛亂，哪能輪的到她當皇帝？她不選你還能選誰？”
周長照眼神沉了點：“七弟？”
“放心，你七弟樣貌雖然好，但任他長成神仙一樣，薑朝皇帝見不到真人，又有何用？”皇貴妃意有所指道：“畫上他平平無奇，放人堆裡都找不著，怎配和你比？”
周長照放下心，看著皇貴妃站起來，走到一瓶花前，語調輕柔：“等你成了薑朝男後，讓薑朝皇帝為你生下皇兒立為太子，屆時薑朝便是你父子的天下。日後與你外公裡應外合，南照國也是探囊取物，兩朝合並，一個乾朝，更是不足為懼，屆時你便是這天下之主，你父皇沒有達成的心願，也會由你實現。”
周長照一想到未來兩國都儘在掌握之中，心裡就沸騰不已，可眼下還有最重要的一件事：“母妃，孩兒要不要尋個機會，去見見薑朝皇帝？隻怕有誰橫插一腳，壞孩兒大事。”
皇貴妃道：“若有機會，的確可以一見。”
她頓了頓，抬指理了理他的衣裳，“若見到了，可以放低身段，她是同你父皇一樣的身份，世間頂頂尊貴的人物，母妃如何對待你父皇，你便如何對她。薑朝皇帝未登基前就豢養麵首，隻怕見了你就會把持不住……侍寢也需以取悅她為目的，不要隻顧著自己。”
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周長照的表情有些不自然，聽說女子在出嫁前都會有嬤嬤教習這些閨房之事，他一個男子，竟還要這樣去伺候女子？在南照國，多少女人對他自薦枕席？
但想想宋枝鸞的身份，他還是點頭。
“但她如今中了毒，引起了舊病，隻怕是不會出皇宮，你要見她也難，”皇貴妃雙手收入袖裡，“好生盯著你那幾個不省心的兄弟，看他們有何異動，再派個人進薑朝，獻些東西去，看能不能上上眼藥吧。”
眼下也隻能走一步看一步。
周長照點點頭。
一個月後，邊境軍情送到勤政殿，謝預勁敲門，開門的卻是許堯臣。
許堯臣看向他手中的公文，道：“陛下方才喝了藥，才剛歇下，謝將軍有事就與本相商量吧。”
“陛下見不見我是陛下的事。”
“陛下龍體不適，一切國事交由本相處理，聖旨在前，不算逾矩。”
謝預勁不為所動，道：“讓開。”
許堯臣頓了頓，露出一個笑來，用隻有他們兩人能聽到的聲音道：“謝將軍能成為陛下的裙下之臣，是多少人求而不得的事？應該珍惜，若是惹得陛下不高興，京城裡還有數不清的人等著。”
謝預勁笑了聲，眼裡浮現出幾分意味深長。
“這當中也有許相嗎？”
許堯臣表情未變。
“是該珍惜，”謝預勁將公文放進勤政殿，環視一圈道：“我會好好記住許相的話，當好陛下的裙下之臣，畢竟這是許相求而不得的事。”
許堯臣竟是默認，點頭：“本相與陛下青梅竹馬，陛下的性子，本相再清楚不過，謝將軍以色侍人，能在陛下身邊得寵幾時？”
謝預勁眼神驀地一沉。
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