馬球會後的第三日，盛府看似平靜，底下卻暗流湧動。
林棲閣內室，林噙霜斜倚在榻上，手裡捏著顆剝好的荔枝，卻無心品嘗。她麵前站著墨蘭，眼眶微紅，手裡絞著帕子，聲音裡滿是委屈與不甘。
“母親，您說說，齊小公爺憑什麼對她另眼相看？還有那顧二公子，竟當眾把彩頭給了她！她一個庶出的，也配？”
林噙霜將荔枝放入口中，慢慢咀嚼，眼神幽深：“墨兒，你急什麼？不過是一時風光罷了。”
“一時風光？”墨蘭跺腳，“如今府裡下人們都在議論，說六妹妹如何了得，如何得貴人青眼。連父親昨日吃飯時，都誇了她一句‘有膽識’！”
林噙霜手中的銀簽微微一頓。
盛紘誇明蘭？這可是個危險的信號。
作為寵妾，林噙霜太了解盛紘了。這位盛家主君，最看重規矩體統，最厭惡僭越。他對子女的寵愛，從來與“懂事”“守禮”掛鉤。從前明蘭低調隱忍，盛紘對她不過是尋常父女之情。如今這一誇，意味著明蘭在他心中已不再透明。
“她最近常去壽安堂？”林噙霜問。
“日日都去！”墨蘭撇嘴，“祖母教她讀書寫字，房媽媽教她管家看賬。裝得倒像個好學上進的模樣，誰知心裡打什麼主意。”
林噙霜沉吟片刻，緩緩道：“老太太教她，未必是壞事。”
“母親！”墨蘭不敢置信，“您怎麼還……”
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“聽我說完。”林噙霜放下銀簽，“老太太教她，說明看重她。但看重，也意味著管束。你想想，老太太那是什麼人？規矩大過天。明蘭在她眼皮子底下，一舉一動都得按規矩來，稍有差池，便是前功盡棄。”
墨蘭眼睛一亮：“母親的意思是……”
“我們不用自己動手。”林噙霜微笑，“隻需給她創造個‘犯錯’的機會，讓老太太、讓主君親眼看看，這個看似乖巧的六姑娘，究竟是個什麼貨色。”
“怎麼創造？”
林噙霜招手讓墨蘭靠近，低聲細語：“再過半月，便是主君壽辰。雖說不是整壽，但總要擺幾桌家宴。往年這些事都是王大娘子操辦，但今年……”
她頓了頓：“主君前日說，想讓幾個姑娘也學著些管家之事。這宴席籌備，便是最好的機會。”
墨蘭立刻明白：“母親要我主動請纓？”
“不。”林噙霜搖頭，“你性子急，做事毛躁，真讓你辦，未必辦得好。況且，你若主動，主君會覺得你爭強好勝，反而不美。”
“那……”
“讓明蘭去。”林噙霜眼中閃過一抹冷光，“你去跟主君說，六妹妹近來跟著老太太學管家，進步神速。你自愧不如，願將這次機會讓給她，也好讓她歷練歷練。”
墨蘭皺眉：“這不是便宜了她？”
“傻孩子。”林噙霜輕笑，“辦宴席最是繁瑣，最容易出錯。採買食材、安排座位、招待賓客、調度人手……哪一處出了岔子，都是當眾丟臉。她一個八歲的孩子，就算有老太太指點，又能周全到哪裡去？”
“可萬一她辦成了呢？”
“辦成了，那是她該做的；辦砸了，便是能力不足，辜負主君信任。”林噙霜慢條斯理道，“況且，我們還可以……幫她出些‘意外’。”
墨蘭終於笑了：“母親英明。”
“不過這事不能我們提。”林噙霜思忖道，“得讓主君自己想到。這樣，你這幾日多去主君書房送湯送水，閑聊時不經意提起——就說‘六妹妹如今出息了，祖母常誇她心細，連賬本上的小錯都能揪出來’。主君聽了，自然會想試試她的本事。”
“女兒明白。”
“還有，”林噙霜補充，“你去跟你五妹妹透個話，就說這次宴席若讓明蘭辦，她能從中剋扣不少油水，買胭脂水粉、打賞下人。如蘭那個沒腦子的，定會去王大娘子跟前鬧，讓明蘭接手。”
墨蘭眼睛更亮：“一箭雙鵰！既讓明蘭接了這個燙手山芋，又離間了她和王大娘子、如蘭的關係！”
林噙霜滿意地點頭：“這才像我的女兒。記住，後宅爭鬥，不在於一時勝負，而在於步步為營。明蘭如今風頭正盛，我們就讓她更盛些——盛極，必衰。”
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