七日後。
夜色如墨。
寒風卷著雪粒子，抽打在羅斯帝國北境的灰色城堡上。
北境公爵瓦列裡的城堡內。
壁爐燒得正旺，卻驅不散空氣中的寒意。
瓦列裡公爵端著一杯溫熱的麥酒，手指因為用力而骨節泛白。
桌上攤著幾份從前線逃回來的信使帶來的密報。
拉特斯城破。
奧格城失守。
拉姆城淪陷。
三座重鎮，三十萬大軍，在一天之內土崩瓦解。
每一個字，都像一柄冰錘，砸在他的神經上。
……
「公爵大人。」管家躬著身子，快步走入大廳，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，「城堡外……來了一位自稱寧朝的使者，求見您。」
啪。
瓦列裡手中的銀杯砸在石板地麵上，麥酒四濺。
「寧朝的使者？」瓦列裡猛地站起身。
「他們不是在南邊嗎？怎麼會跑到我的北境來？」瓦列裡震驚道。
恐懼，瞬間攥住了他的心臟。
難道那個東方殺神，已經分兵北上，要將他們這些地方公爵也一併血洗？
管家臉色慘白，「他……他隻有一個人，騎著馬，沒有帶武器，說是有天大的好事要與您商議。」
瓦列裡胸膛劇烈起伏。
他腦海中閃過無數個念頭。
是陷阱？還是……
「讓他進來。」瓦列裡最終咬牙道。
他倒要看看，這些東方人葫蘆裡賣的什麼藥。
……
片刻後。
一名身形瘦削，穿著寧朝服飾的使者被帶入大廳。
他臉上帶著風霜之色，眼神卻異常平靜，絲毫沒有身陷敵營的自覺。
他環顧了一圈大廳內全副武裝的衛兵，最後將目光落在瓦列裡的臉上。
「北境公爵，瓦列裡大人？」使者微微躬身，不卑不亢。
「是我。」瓦列裡沉聲開口，手按在腰間的劍柄上，「你們的統帥派你來做什麼？勸降我嗎？」
「不。」使者搖了搖頭，從懷中取出一卷羊皮地圖，在桌上緩緩展開。
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那是一份羅斯帝國的地圖。
但又有所不同。
地圖上，羅斯帝國被幾條粗大的紅線分割成了七八個板塊。
使者手指點在最北邊，也是最廣闊的一塊土地上。
「我們大將軍說，彼得羅夫無道，不配為王。而您，瓦列裡公爵，鎮守北境多年，深得民心。」
使者抬起頭，直視著瓦列裡的眼睛。
「大寧，願奉您為新的北境之王。」
瓦列裡呼吸一滯，瞳孔猛地收縮。
北境之王？
這是什麼意思？
使者仿佛看穿了他的心思，從隨身的行囊裡又取出一個木盒。
木盒打開，裡麵不是黃金，也不是珠寶。
而是一張製作精巧的圖紙。
……
「此乃我大寧軍工坊的神臂弩圖紙。」使者將圖紙推到瓦列裡麵前，「射程三百步，可穿透重甲。威力，是你們羅斯火槍的三倍。」
瓦列裡的目光瞬間被圖紙上那繁複而精密的結構吸引了。
他是個識貨的人，一眼就看出了這東西的恐怖之處。
「我們大將軍說了，隻要您願意舉起義旗，討伐無道昏君彼得羅夫。」
「大寧不僅承認您的王位，還將為您劃分領土。」
使者頓了頓，拋出了最後的誘惑，「第一個攻入蒂斯城，取下彼得羅夫頭顱的人，將得到羅斯帝國最富饒的北部行省。」
瓦列裡死死盯著那張圖紙，喉結瘋狂滾動。
他不是傻子。
彼得羅夫的帝國即將覆滅，而他瓦列裡，將有機會在這片廢墟上，建立屬於自己的王國。
他將擁有最先進的武器，成為北境唯一的主宰。
野心，如同瘋長的藤蔓，瞬間纏繞住了他的理智。
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