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"": "夜襲的成功，如同投入死水潭的一顆石子，在桃花堡內激起了短暫的希望漣漪，但在城外清軍看來，不過是困獸猶鬥的惱人撓癢。
嶽托留下的甲喇額真勃然大怒，次日便驅趕更多俘虜的百姓到堡下虐殺泄憤，並加強了對桃花堡的封鎖和騷擾。
箭矢日夜不停地拋射入堡，雖殺傷有限，卻極大地擾亂了守軍的休息，加劇了緊張氣氛。
堡內存糧日漸見底，配給再次縮減，士卒每日隻能領到一碗照得見人影的稀粥和半個巴掌大的、摻著麩皮和草根的雜糧餅。
百姓更是慘不忍睹，已經開始有人餓死。傷員缺醫少藥，死亡率陡增，堡內幾乎日夜可聞痛苦的呻吟和死者家眷壓抑的哭泣。
絕望的氣息，如同濃重的陰霾，再次籠罩下來，並且比夜襲前更加深沉、更加令人窒息。
夜襲帶來的士氣提振，在饑餓、死亡和看不到儘頭的圍困麵前，迅速消耗殆儘。
不滿和怨氣開始公開化。
最初是百姓聚集在參將府外，哭求糧食，被魏護帶兵強行驅散。接著，一些原屬董其昌麾下、對韓陽整頓本就心懷不滿的軍士開始聚眾抱怨，言語中對韓陽“死守孤城”、“耗儘糧草”的決策充滿質疑。
流言再次興起，說韓陽早已通過密道將家小和財貨送走，留下全城軍民等死；說盧象升根本不會來救，朝廷已放棄東路；甚至有人說，清軍許諾，隻要交出韓陽，便解圍而去……
韓陽對此心知肚明。他加強了親兵隊和魏護對軍營、糧倉、武庫等要害部門的控製，嚴厲彈壓了幾起小規模的搶糧騷亂，當眾處決了三個煽動鬨事、情節最嚴重的兵痞。
鐵血手段暫時壓製了明麵的動蕩，但人心深處的裂痕，卻在無聲地擴大、蔓延。
董其昌再次變得“活躍”起來，他不再親自出麵，卻縱容甚至暗中慫恿部下傳播流言，對韓陽的命令陽奉陰違，在分配僅有的一點糧食和藥品時，也時常向他原來的部下傾斜，引發振武營士卒的強烈不滿，內部矛盾一觸即發。
韓陽站在日漸空蕩的糧倉前，看著所剩無幾的粟米，眉頭緊鎖。
派出的死士杳無音信，生死不明。
城外清軍圍困如鐵桶。堡內糧食最多還能支撐七八天，而且是在不斷有人餓死的情況下。
藥品早已耗儘。傷員們在等死，健康的人也因饑餓和絕望而迅速虛弱。
難道，真的要走到那一步了嗎？棄城？可城外是虎視眈眈的清軍騎兵，以堡內軍民現在的狀態，出城等於送死，而且放棄經營已久的要塞，失去屏障，在野外更無生機。
死守？糧儘援絕之日，便是城破人亡之時。
“大人，”魏護走到他身邊，聲音沙啞，這位鐵打的漢子也因連日操勞和焦慮而眼窩深陷，“糧食……快沒了。
弟兄們還能咬牙挺著，可百姓那邊……今天又餓死了十幾個。
再這樣下去，不用韃子打，我們自己就先垮了。”
韓陽沉默良久，緩緩道：“我們不能坐以待斃。
必須再想辦法和外界聯係，也必須……讓城裡的人看到，我們還在想辦法，沒有放棄。”
“還能有什麼辦法？”魏護苦笑，“水渠那條路，韃子吃過虧，肯定盯得更死了。山路那兩個弟兄……怕是凶多吉少。”
“我記得，老匠戶說過，除了水渠，早年修堡時，為防萬一，還在西牆根下，預留了一處極隱秘的、僅容一人爬行的通氣孔道，直通堡外一處亂石堆，出口用石板封死，覆以泥土雜草，無人知曉。”韓陽目光閃動，“或許可以試試。”
“太危險了！那裡出去就是開闊地，離韃子營地不遠！”
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“再危險也得試。這是最後的希望。”韓陽決然道，“這次，我親自去。”
“什麼？！”魏護大驚，“大人，萬萬不可！您是一軍之主，豈能一再親身犯險？讓俺去！”
“你去，分量不夠。”韓陽搖頭，“我要見的，不是盧督師的信使，就是能為我們提供糧食藥材的人。
我必須親自去，才能取信於人，才能隨機應變。而且，”他看向魏護，眼中是絕對的信任，“堡內離不開你。
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