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鄭克爽回到會同館時，日頭已經西斜。
馬車在館門前停穩，泊舟剛打起車簾，便有小廝迎上來稟道：「公子，柳二郎來了，已在裡頭等了小半個時辰。」
鄭克爽聞言眉梢微挑，柳湘蓮自年前入他門下後，雖常來常往，卻多是白日裡過來說話、切磋武藝，或是隨他出門應酬。
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這般向晚時分獨自登門等候，卻不多見。
他點點頭，下了車，大步往懷遠堂去。
掀開厚厚的棉簾，暖意撲麵而來。
堂內炭火燒得正旺，燈燭也已掌上，柳湘蓮正坐在客位，手裡捧著一盞茶，聽見動靜忙起身見禮。
「二郎久等了。」鄭克爽擺擺手示意他不必多禮，自往主位坐下，接過小雙遞上的熱手巾擦了把臉，方笑問道，「這早晚過來，可是有事？」
柳湘蓮素來爽利，此刻卻略有些躊躇，沉吟了一瞬，才開口道：「公子，湘蓮此來，確有一事要討公子示下。」
他將茶盞擱下，站起身來，竟又是要行禮的模樣。
鄭克爽抬手虛攔：「二郎有話直說便是，你我之間，何須如此？」
柳湘蓮這才重新落座，將事情原委道來。
原來他往年未曾投在鄭克爽門下時，因生計所迫，又兼自己喜好音律曲詞，曾在幾個戲班裡待過一陣。
那會兒他孤身一人在京，身上銀錢不湊手時，便去相熟的班子裡幫忙串個場，賺些嚼裹。
當然，這些事對外是不能說的。
京中爺們兒好個臉麵，便是囊中羞澀，也隻說是「喜好」、「玩票」，斷不能提「生計」二字。
「……年前我在『瑞慶班』待過兩月，班主姓周，是個厚道人，待我不薄。」
「這幾日年節裡，京中大戶人家設戲者多，戲班四處串場，忙得腳不點地。」
柳湘蓮說到這裡，麵上帶了幾分為難：「周班主年前接了一戶人家的堂會，既是年裡慶節，又是那府上老太太過壽，原定好了初八那日唱一整日。偏巧班裡的小生這幾日吃壞了嗓子，一時半刻養不回來，眼瞅著日子近了，實在找不到人替。」
「周班主急得沒法，便托人尋到我這裡，想請我回去串個場，頂上那日的戲。」
他說著，抬眼看向鄭克爽，目光懇切：「公子知道，湘蓮與他相識於微末，如今他有難處求到門上，我若不幫，心裡過意不去。隻是……」
他頓了頓，語氣愈發鄭重：「隻是湘蓮如今投到公子麾下，並不敢自專。因此特來稟明公子，若公子覺得不妥，湘蓮便辭了去；若公子允準，湘蓮才好行事。」
鄭克爽聽罷，不由莞爾。
他還當是什麼大事。
柳湘蓮的事他早有所知，書中此人便有「串戲」之名，甚至因此被薛蟠誤當作「風月子弟」糾纏。
至於柳湘蓮的顧慮，他大概也能猜到，估計是覺得現在到了自己跟前做事，在外頭多少要顧及自己這個世子的體麵
再像從前一般出去串場，擔心自己不喜。
倒是實誠得可愛。
不過是在他門下掛了個名兒，既未簽契，又無身約，竟這般自覺地把自己的體麵都綁在了他身上。
但他這份擔心確實也是多餘，孟嘗君門下尚有雞鳴狗盜之徒，他鄭克爽又豈會在意這些？
於是他抬手示意柳湘蓮坐下，笑道：「我當是什麼大事？二郎願意幫襯舊日相識，這是義氣之舉，有何不妥？」
「這世上，最難得的便是『情義』二字。你若因跟著我，便把這些舊日情分都斷了，那我反倒要看低你幾分。」
柳湘蓮一怔，抬眼看他。
「況且，二郎會串戲，又不是什麼見不得人的勾當，哪裡就不妥？」
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