阿爾伯特看到亞瑟一副送客的態度，心裡難免有些失望，但他心裡也明白，受輝格黨影響頗深的白金漢宮這幾年確實把這位自威廉·馬歇爾後英國最騎士的騎士傷得太透。
冰凍三尺非一日之寒，不過阿爾伯特對此有信心，因為他雖然是個不擅社交的內向性格，但他有一個優點，那就是鍥而不捨。
一次不行就來兩次，兩次不行就來三次。
至少從亞瑟過往的履歷來看，他絕非那種真正冷酷的人，隻要來的次數多了，他遲早會招架不住的。
阿爾伯特主動伸出手，笑著開口道：「您不必感到為難，就像我之前所說的，我尊重您的個人選擇。您有做出選擇的自由，您可以繼續留在蘭開斯特門，種您的麥子，寫您的文章，等您的玫瑰花開。沒有人會怪您，因為您為這個國家已經做得夠多了。既然如此，亞瑟爵士————」
亞瑟握住他的手，但卻沒有鬆開，這一次，換成了亞瑟打斷阿爾伯特：「您說，在這個政府、在這個國家、在這個民族，有許多人期盼著我能夠挺身而出？」
阿爾伯特聽到這話，眼睛頓時亮了，他連忙點頭道：「正是如此，我向您保證，這絕非編造或是臆測。」
亞瑟鬆開手，走到窗前。
窗外，艦隊街各大報社的招牌正在風裡輕輕搖晃著。
「一個從濟貧院裡爬出來的人，有什麼資格談挺身而出？濟貧院裡的孩子，每一天都在挺身而出。從床上爬起來，就是挺身而出。走到街上，就是挺身而出。活到第二天早上，就是挺身而出。」
他轉過身，望向阿爾伯特：「殿下，我不是納爾遜，不是克倫威爾，更不是老皮特，我不覺得自己名字的份量已經重到能與這些歷史上的偉大人物肩並肩的程度。」
阿爾伯特的喉結微微動了動：「可是————」
「在離開了公眾視野之後，我擔任著帝國出版的董事會主席、皇家學會會員、切爾西花展讚助人、英國科學促進會的執行委員————這些頭銜，加起來應該快有十個了。從個人角度來說，我相信英國的警務體係已經比我上任時更加穩固，也更加公正。無需多言，我所思所慮的，始終是普通英國人的福祉。正如你們所知的那樣，我的主要目標一直是保護那些被恰如其分地稱之為普通公民」的權利、特權和尊嚴。」
亞瑟抬起頭望向灰濛濛的天空：「因此，在多年的公共服務之後，我的個人思緒早已轉向能夠回歸平民生活的那一天。我內心的一切都在呼喚著我回到約克鄉下的老莊園，避開公眾的責任，也避開那些在威斯敏斯特緊隨國家重要人物每一步的公眾關注，這就是我的選擇。」
阿爾伯特聞言，難免露出失望之色，但還不等他開口勸說，便聽見亞瑟的聲音再次傳來。
「但我們這一代人恰巧生活在一個國家遭受內外交困的時代，戰爭接連不斷，對外貿易持續萎縮，憲章派的連續起義與暴動，民眾在飢餓線上掙紮求生。
我們選擇的生活方式能否在未來存續，已經變得愈發岌岌可危。」
說到這裡，亞瑟的聲音沉了下去：「如果這個國家、這個民族、這個政權依然信任著我，那全心全意、毫不含糊地儘快贏得這場選戰，便是我們當下最重要的任務。以這樣一種方式贏得選戰，進而保證在可預見的未來不再有如此大規模的動盪，是我們的第二個目標。而在取得穩定的外部環境後，便應當著手於推動新的改革，為那些在工廠、碼頭、礦井裡勞作的人們提供體麵的生活水準，保證每個人在這個國家都能得到最基本的尊重，這是我最初的目標，也是最終的夢想。」
阿爾伯特聽到這話，心裡先是一沉，旋即又浮起來。
他聽出了亞瑟話裡的轉折，那不是拒絕，而是政治宣言。
那雙藍色的眼睛緊緊盯著亞瑟的背影，等著他說出最後那句遲遲沒有落地的話。
「殿下。」亞瑟終於轉過身來。
阿爾伯特的呼吸微微一滯。
「如果您請我出山，指的是讓我去參選，去在內閣中謀求一個政治職位，那請恕我無法接受。我不會以通常的黨派政治意義參選，因為我既不會說我是保守黨人」，也不會說我是輝格黨人」，我隻是一個普普通通的不列顛人，是這個國家、這個民族微不足道的一個組成部分。」
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