我如果公開支持這個項目，不僅幫不了你，反而可能會讓電報公司在輿論上變得更被動。」
「殿下多慮了。」亞瑟放下茶杯，笑著站起身道：「我今天跟您提這件事，隻是想向您匯報一下公司的業務進展，絕沒有把您拖下水的意思。很抱歉，讓您感到為難了。」
阿爾伯特聽到這裡，眉頭反而皺得更緊了：「亞瑟，請相信，我絕不是在責怪你，隻是————」
他停頓了一下，像是在斟酌措辭，最終還是選擇直說：「我隻是不甘心。明明是一件好事，明明是對兩個國家都有利的事，可到了我頭上，就變成了比利時代理人又在替布魯塞爾遊說。」
「殿下，請允許我說一句冒昧的話。」亞瑟看到阿爾伯特果然意動，心裡也安定了不少，他信口胡謅道：「您在艦隊街的處境，不是因為您做錯了什麼，而是因為輝格黨需要替他們在1839年對您的冷遇找一個冠冕堂皇的理由。他們需要讓英國人相信，阿爾伯特親王是個外人，是個不值得尊敬的外國佬。這不是事實，但謊言重複一千遍，就成了真相。」
阿爾伯特沉默著，沒有反駁。
「所以殿下越謹慎，他們就越囂張。」亞瑟攤開雙手道：「您怕被人說成是比利時代理人，所以連正當的科學合作都不敢公開支持。可您退一步，他們不會覺得您體麵，隻會覺得您心虛。他們會說：看，那個德意誌佬果然藏著什麼見不得人的事。」」
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這番話說得阿爾伯特神色微動，但他還是遲遲沒有鬆口。
亞瑟見狀，知道不能再刺激他。
於是他話鋒一轉，語氣也隨之軟化下來：「不過，即便如此，殿下還是不必為了這件事冒任何風險。因為英格蘭—比利時海底電報項目，從來就不是一個獨立的項目，它隻是跨大西洋電報計劃的第一階段測試工程。」
他站起身，從公文包裡取出了那份被標註得密密麻麻的工程計劃書放在阿爾伯特麵前。
「殿下請看，公司目前規劃的跨大西洋電報項目，一共分為四個階段。第一階段是英比海底電報，約八十英裡，用於驗證淺海電纜技術的可靠性與抗損性。第二階段是英愛海底電報，約六十英裡，為測試深海電纜的穩定性。這兩條線路有一個共同特點，那就是造價不高，出了問題能立刻搶修，用來積累經驗再合適不過。第三階段是在愛爾蘭鋪設陸上電報網絡，到西海岸的瓦倫西亞島，為跨越大洋做最後的準備。第四階段，才是把電纜從瓦倫西亞島鋪到紐芬蘭。」
阿爾伯特的目光在計劃書上停留了幾秒，又抬起頭看向亞瑟，他輕輕的鬆了口氣：「原來是這樣嗎————」
「沒錯，所以您根本不需要為英比海底電報背書。」亞瑟輕輕敲了敲計劃書：「這條線的官方定義，是跨大西洋電報計劃的淺海試驗段。任何想要支持跨大西洋電報項目的人，自然而然就是英比海底電報的支持者。這與政治無關，這是科學項目，是為了全人類的福祉做貢獻。」
阿爾伯特托著下巴琢磨了一陣，從他的動作就能看出，他已經動心了。
「那————你希望我怎麼做呢？投資？遊說？」
「我不需要您投資，至少不需要大規模的投資，一筆小錢，用來表達您的支持態度就夠了。」亞瑟笑著開口道：「我也不需要您動用任何政治資源去幫公司鋪路。我向您請求的是另一件事，一件簡單得多，但隻有您能做到的事。」
「但說無妨。」阿爾伯特神色認真道：「隻要我能辦得到，我都願意幫忙。」
「下周二，您在皇家學會有一場關於促進科學發展與國家繁榮的演講。」亞瑟頓了頓，語氣愈發懇切：「如果您可以在那篇演講的結尾，或者在記者問答環節，順帶提一句對跨大西洋電報工程的展望————不需要太長，也不需要您談的多具體，隻需要表達您作為一位關心人類科學進步的有識之士的期待，那您就已經為人類的繁榮安定做出了很大努力了。」
阿爾伯特沒有立刻回答，他當然知道這意味著什麼。
雖然亞瑟嘴上說的輕鬆，但下周的那場演講可是在皇家學會的年會上，屆時到場的記者可不止是英國的，其中還有許多來自大陸國家的新聞業同行。
屆時，跨大西洋電報項目可就不止是出現在倫敦的新聞上了。
巴黎、柏林、布魯塞爾，乃至於大洋彼岸的紐約和波士頓也會在一個月後刊登這則消息。
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