曲靖的清晨，寒風如刀。
當城中大部分兵卒還在營房裡酣睡時，城西這處偏僻的獨立營區裡，靖南別動隊的晨操已經開始。
「一！二！一！二！」
張信洪亮的號子聲，在空曠的院落裡迴蕩。十八名隊員，包括傷腿初愈、拄著拐杖的錢五在內，都在進行著枯燥而嚴苛的體能訓練。
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他們的動作整齊劃一，每個人的臉上都帶著一絲不屬於這個時代的堅毅。這種近乎自虐的訓練，是他們從鳳陽一路走來的習慣，也是他們在這陌生而充滿敵意的環境中，唯一能抓住的安全感。
朱守謙沒有參與訓練，他隻是站在屋簷下，靜靜地看著。他的目光掃過每一個隊員，觀察他們的體力、呼吸和精神狀態。這支由他親手捏合起來的隊伍，就像一塊粗鐵，正在經歷最痛苦的鍛打，每一次捶擊，都讓它離精鋼更近一步。
晨操結束，錢三從外麵悄無聲息地溜了回來，臉上帶著一絲凝重。
「公子，」他快步走到朱守謙身邊，壓低了聲音，「打聽清楚了。」
「說。」
「如今曲靖城裡，主事的是征南左副將軍，永昌侯藍玉。傅友德和沐英兩位將軍，都在昆明前線，與元梁王的主力對峙。藍將軍脾氣火爆，治軍極嚴，最是瞧不上咱們這種京城來的『空降兵』。」
「戰況呢？」朱守謙更關心這個。
「不容樂觀。」錢三的聲音更低了，「前線打得異常慘烈，我軍傷亡很大。最要命的是，雲南這邊氣候濕熱，很多兄弟受了傷，傷口遲遲不好，潰爛發膿，活活疼死的，比戰死的還多！軍中士氣……有些低落。」
傷口感染？
朱守謙心中一動。在這個沒有抗生素的時代，這確實是比敵人更可怕的殺手。
「知道了。」他點點頭，「讓弟兄們吃飯，加強戒備，等消息。」
他知道，自己這個「協讚軍務」的身份，就像一根紮在藍玉喉嚨裡的刺。對方不可能讓他舒舒服服地待著，遲早會找上門來。
果然，午後時分，一名藍玉的親兵來到了營地。
那親兵一身精良的甲冑，臉上帶著一股久經沙場的傲慢，看都沒看院中正在對練的隊員，徑直走到朱守謙麵前，用下巴點了點。
「你就是朱守謙？」
張信上前一步，就要嗬斥，被朱守謙用眼神製止了。
「我就是。」
「藍將軍有令，命你立刻前往中軍大帳，聽候差遣。」親兵的語氣裡，充滿了不容置疑的命令口吻。
「知道了。」朱守謙平靜地應道。
中軍大帳，設在曲靖府衙之內，戒備森嚴。
朱守謙隻帶了張信一人，跟著那名親兵走了進去。大帳裡，十數名身披重甲的將領正在沙盤前激烈地爭論著，空氣中瀰漫著一股硝煙、汗水和皮革混合的濃烈氣味。
一個身材魁梧，滿臉虯髯，眼神如鷹隼般銳利的中年將領，正站在沙盤主位，顯然就是永昌侯藍玉。他看到朱守謙進來，隻是從鼻子裡哼了一聲，連眼皮都懶得抬。
一個負責軍中庶務的都司走了過來，皮笑肉不笑地打量著朱守謙。
「你就是陛下派來『協讚軍務』的朱公子？」那都司的語氣裡，充滿了譏諷的味道，「看著倒是細皮嫩肉，不像是能打仗的。你這『靖南別動隊』，連一個百戶的編製都不到，能協讚什麼軍務？」
朱守謙不卑不亢地回答：「將在外，君命有所不受。但聖旨在前，守謙奉的是皇命。軍務如何協讚，還請將軍示下。」
他這話，把皮球巧妙地踢了回去。
那都司被噎了一下，回頭看了看藍玉的臉色，隨即冷笑一聲：「好個牙尖嘴利的小子。既然朱公子急著為國分憂，那本將就給你派個差事。」
他頓了頓，故意提高了聲音，讓大帳裡所有將領都能聽見。
「如今軍中兩處地方最是缺人手。一處，是城西的傷兵營，那裡躺著幾千個半死不活的弟兄，缺人照料。另一處，是夥夫營，每日要供應十萬大軍的吃食，也缺人手。朱公子你看，你是願意去伺候傷兵，還是願意去管夥夫啊？」
這話一出，大帳裡響起一片壓抑的竊笑聲。
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