了一半，城裡死了一半人。第三次是五年前，我退役後雲遊，路過寒淵。那時……」
他頓了頓，聲音低沉下去。
「城牆塌了七處，最大的缺口能跑馬。守軍不足兩百，都是老弱病殘。城裡人口不到三千，冬天凍死，夏天餓死，秋天還要防著草原部落來搶。說是城，不如說是個大點的墳場。」
蕭宸靜靜聽著。
「這還不是最糟的。」
韓烈的手指移向寒淵以北，「往北三百裡，是呼倫草原。草原上有三大部落：蒼狼部、白鹿部、黑熊部。其中蒼狼部最強，有控弦之士兩萬，年年秋掠，寒淵是他們必經之路。」
「往西四百裡，是北燕。雖然這些年兩國休戰，但小摩擦不斷。北燕的遊騎經常越境，殺人搶糧，殺了人往草原一推，死無對證。」
「往東是海，海上也不太平。有倭寇，有海盜，偶爾也上岸劫掠。」
「往南，是中原。但中原的糧食、物資，要過三道關，層層盤剝。到寒淵時，十不存一。」
韓烈看著蕭宸：「郡王，你現在還覺得，寒淵是活路嗎？」
祠堂裡一片寂靜。
隻有火堆劈啪作響。
許久，蕭宸開口：「老丈可知，寒淵地下有煤？」
韓烈一愣：「煤？」
「一種黑石頭，可以燒，比柴火耐燒。」
蕭宸說，「山裡還有鐵礦，河裡有金沙。往北的草原有馬，往東的海裡有鹽。寒淵不是絕地，是寶地，隻是無人識得。」
韓烈盯著他看了很久，忽然笑了。
笑容裡有讚賞，也有苦澀。
「郡王看得明白。但看得明白，和做得到，是兩回事。」
他說，「挖煤要人，煉鐵要人，開荒要人，練兵要人。寒淵最缺的，就是人。而且……」
他壓低聲音：「郡王這一路，不太平吧？」
蕭宸點頭：「兩次刺殺，一次在陸，一次在水。」
「這才剛開始。」
韓烈嘆了口氣，「從這兒到寒淵，還要過三道關。鎮北關、居庸關、雁門關。每道關的守將，背後都有人。郡王覺得，他們會讓你順順噹噹過去嗎？」
蕭宸沉默。
「就算過了關，到了寒淵，還有更難的在等著。」
韓烈的手指在地圖上點了點，「寒淵城裡，現在誰說了算，郡王知道嗎？」
「還請老丈指教。」
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「表麵上是城主，叫劉洪，是個捐官，貪生怕死，隻會盤剝百姓。」
韓烈說，「但實際上，城裡說了算的，是個叫『疤臉劉』的黑市頭子。此人手下有上百號亡命徒，控製著城裡的糧食、鹽鐵、甚至女人。前任城主想動他，第二天就被人發現淹死在井裡，說是『醉酒失足』。」
「城外三十裡，有座黑風寨，聚了五六百土匪，專門劫掠過往商旅。他們和疤臉劉有勾結，搶來的東西，在城裡銷贓。」
「還有，草原蒼狼部在寒淵有眼線。城裡的皮毛、馬匹生意，都是他們在背後操控。郡王要是動了他們的利益……」
他沒說完，但意思很明白。
寒淵不是一張白紙，任由塗抹。
那是一個爛透了的泥潭，裡麵盤踞著毒蛇、惡狼、鬣狗，都在等著分食誤入其中的獵物。
蕭宸看著地圖，看了很久。
然後他抬起頭，看向韓烈：「老丈，若我執意要去寒淵，您可願指條明路？」
韓烈沒說話。
他起身，從牆角的瓦罐裡倒出兩碗水，一碗遞給蕭宸，一碗自己端著。
「郡王今年多大？」他忽然問。
「十六。」
「十六……
」韓烈喃喃道，「我十六歲時，剛入伍。第一仗，是守玉門關。三千人，守三天，死了兩千七百個。我運氣好，活下來了。」
他喝了口水，慢慢說：「從那以後，我明白一個道理：這世上沒有絕路，隻有人自己放棄的路。玉門關那麼絕的地，我們都守下來了。寒淵再難，能難過玉門關？」
蕭宸眼睛一亮。
「但郡王要記住，」韓烈看著他，眼神銳利，「去寒淵，不是去享福的，是去打仗的。和天打，和地打，和人打。而且這一仗，沒有退路。輸了，就是死。」
「我明白。」
「真明白？」
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