耗子都打不到，哪來的錢……」
「沒有錢，就拿糧抵。十斤糧，抵一錢銀子。」
「糧也沒有啊！家裡就剩半袋麩皮，孩子都餓得直哭……」
「那我不管。劉爺說了，今天必須交上，不然……」
聲音戛然而止。
因為說話的人看見了站在門口的蕭宸。
正堂裡坐著三個人。
主位上是個乾瘦的中年男人，穿著件半舊的官袍，縮在椅子裡，一副病懨懨的樣子。
旁邊站著兩個壯漢，一身短打，腰裡別著刀，滿臉橫肉。
說話的正是其中一個壯漢。
他看見蕭宸，先是一愣，隨即皺眉：「你誰啊？沒看見爺在辦事？」
蕭宸沒理他，徑直走到主位前，看著那個乾瘦男人：「你是城主劉洪？」
男人抬起頭，茫然地看著蕭宸：「你是……」
「靖北郡王，蕭宸。」
屋裡安靜了一瞬。
然後，那個乾瘦男人猛地站起來，腿一軟，又跌坐回去：「郡、郡王？您……您怎麼來了？下官、下官沒接到文書……」
「文書在路上，我先行一步。」
蕭宸淡淡道，「劉城主，這是在做什麼？」
劉洪臉色發白，嘴唇哆嗦著，說不出話。
旁邊那個壯漢卻笑了：「喲，原來是郡王殿下。失敬失敬。小的疤臉劉爺手下，來收這個月的例錢。怎麼，郡王也要管？」
他語氣輕佻，眼神裡全是不屑。
疤臉劉。
蕭宸想起韓烈的話——寒淵城實際的控製者，手下有上百亡命徒，連城主都不敢惹。
「例錢？」
蕭宸問，「什麼例錢？」
「保護費。」
壯漢說得理直氣壯，「寒淵這地方不太平，土匪多，馬賊多。劉爺護著大家平安，收點例錢，不過分吧？」
「護著平安？」
蕭宸笑了，「我怎麼看見的，是滿城餓殍，十室九空？」
壯漢臉色一沉：「郡王這話什麼意思？寒淵窮，那是天災，關劉爺什麼事？」
「是嗎？」蕭宸轉身，看向門外。
院子裡，老兵們已經跟了進來。
三百人，雖然老弱病殘，但畢竟都是行伍出身，往那一站，自有一股氣勢。
兩個壯漢臉色變了。
「我的人一路過來，看見街上凍死餓死的不下十個。」
蕭宸的聲音冷下來，「這就是你們護的平安？」
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「你……」壯漢想反駁，但看看門外那些老兵，又看看蕭宸的眼神，話咽了回去。
「回去告訴疤臉劉，」蕭宸一字一句，「從今天起，寒淵城，我管了。他的例錢，到此為止。」
壯漢臉色鐵青：「郡王，您初來乍到，可能不知道規矩。寒淵這地方……」
「規矩？」蕭宸打斷他，「我的話，就是規矩。」
他向前一步，盯著壯漢的眼睛：「要麼你現在滾，要麼我讓你橫著出去。選。」
壯漢額頭冒出冷汗。
他咬了咬牙，撂下一句「您等著」，拉著同伴，灰溜溜走了。
屋裡隻剩下蕭宸和劉洪。
劉洪癱在椅子上，臉色慘白，渾身發抖：「郡王……您、您惹大禍了……疤臉劉他……他手下有上百人，都是殺人不眨眼的亡命徒……您、您這點人，不夠他塞牙縫的……」
「所以你就任由他盤剝百姓？」
蕭宸看著他，「你是一城之主，朝廷命官，就這麼看著？」
「我……我能有什麼辦法？」
劉洪哭喪著臉，「寒淵這地方，天高皇帝遠，朝廷早就不管了。疤臉劉手底下那些人，個個有刀有槍，我、我拿什麼跟他鬥？」
蕭宸沉默了。
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