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"": "子時,萬籟俱寂。
白日裡連綿的營盤,此刻已消失大半。
篝火儘數熄滅,隻餘下冰冷的灰燼和車轍馬蹄的淩亂印痕。
中軍大營,那麵玄底金龍的帥旗依舊在夜風中微微飄展,但旗下,已空空如也。
三萬被挑選出來的最精銳騎兵,如同暗夜中彙集的溪流,悄無聲息地集結在營地北側一片背風的窪地裡。
沒有火把,沒有人聲,隻有戰馬偶爾不安的噴鼻聲,以及皮甲、刀鞘、弓弦摩擦發出的輕微窸窣。
每人配三馬,一匹乘騎,兩匹馱載著十日份的乾糧、備用箭矢、少量飲水以及必要的禦寒之物。
多餘的輜重,包括帳篷、炊具、甚至部分備用衣甲,都被留在了原地,由後續的主力部隊處理。
蕭宸同樣換上了一身與普通將校無異的黑色皮甲,外罩深色鬥篷。
他撫摸著胯下那匹通體漆黑、唯有四蹄雪白的駿馬“踏雪烏騅”的脖頸,目光沉靜地掃過麵前這片沉默的鋼鐵森林。
月光被薄雲遮掩,隻透下些許慘淡的清輝,勉強勾勒出人馬沉默的輪廓,仿佛一群即將撲向獵物的黑色幽靈。
張猛牽馬立於最前,如同一尊鐵塔。
趙鐵則隱在蕭宸側後,目光警惕地掃視著黑暗。
幾名被挑選出來的、最熟悉漠北路徑的夜不收向導,已等在隊列最前方,他們像草原上的狐狸,幾乎融入了夜色。
“都聽清了,”蕭宸的聲音不高,卻清晰地傳入每個校尉、都尉耳中,再由他們傳達到每一名士兵。
“此行,不舉火,不喧嘩,不落單。人銜枚,馬裹蹄。一切行動,聽鼓角旗號。遇敵小股,由前鋒張猛將軍處置,儘量不使其走脫一人。遇敵大隊,能避則避,避不開,就速戰速決,不留活口!我們的目標隻有一個——狼居胥山,阿史那咄吉的金帳!明白了嗎?”
“明白!”低沉而壓抑的回應,如同悶雷滾過地麵。
蕭宸不再多言,從懷中取出一枚骨製的、雕刻著狼頭的哨子,放入口中。
“咻——咻咻——咻——”
三短一長,尖利而詭異的哨音,如同夜梟啼鳴,刺破寂靜,傳出不遠便消散在風中。
這是出發的信號。
最前方的夜不收向導,如同得到指令的獵犬,輕輕一磕馬腹,當先沒入黑暗。
緊接著,張猛一揮手,兩萬前鋒輕騎,分成數路,如同張開的觸角,悄無聲息地跟了上去。
他們肩負著探路、清掃、預警的重任。
片刻後,蕭宸深吸一口凜冽的寒氣,輕輕一夾馬腹。
“踏雪”邁開步子,沉穩而有力。
趙鐵率領的一萬“鐵鷂子”重騎及善射之士,如同黑色的潮水,緊隨其後,將皇帝護在中央。
三萬騎,近十萬匹馬,行動起來,本該是地動山搖。
但在嚴格的禁令和事先充分的準備下,竟隻發出沉悶如遠處悶雷般的隆隆聲,且迅速被呼嘯的北風掩蓋。
這支龐大的軍隊,如同一條無聲的黑色巨蟒,滑入草原無邊的黑暗,很快便消失不見,仿佛從未出現過。
第一天,黎明。
隊伍在一條早已乾涸的河床底部短暫休息。
人馬飲水,啃食冰冷的乾糧和豆料。
沒有生火,食物凍得硬邦邦,但沒人抱怨。
夜不收前出哨探,回報前方二十裡內無敵蹤。
蕭宸和士卒一樣,就著水囊裡的涼水,啃著肉乾和炒麵。
他的目光始終落在那幾名向導和夜不收身上,他們正圍著一幅簡陋的皮地圖,用石子、草莖比劃著,低聲爭論。
草原上沒有路,沒有明顯的參照物,全憑日月星辰、水草分布和記憶中的地形地貌辨別方向。
稍有偏差,便是萬劫不複。
“陛下,方向沒錯,但按這速度,日行需超八十裡,方能十日內趕到。”
一名年長的夜不收,臉上疤痕縱橫,低聲道,“馬匹恐怕……”
“馬匹是咱們的腿,更是命。”
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蕭宸咽下最後一口炒麵,拍了拍手上的碎屑,“傳令,嚴格執行換乘。每騎行一個時辰,必換馬,絕不許貪圖省力,累垮一匹。各隊軍需官,盯緊馬匹狀況,有傷病跡象,立即上報,必要時……舍棄馱物,保戰馬。”
命令傳達下去。
這支軍隊如同精密的機器,再次開動。
一人三馬的優勢開始顯現,騎手得以輪流休息,馬匹也得到喘息。
但長時間的奔馳,對人和馬都是巨大的消耗。
到了午後,天空開始飄起細密的雪花,夾雜著冰粒,打在臉上生疼。
視線變得模糊,寒風更烈。
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