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"": "玄極十五年，秋。
金陵城，紫金山巔。
蕭宸登臨觀海台，遠眺大江東去。
這座觀海台，是工部於玄極十二年為慶祝帝國海軍建軍十周年而建，漢白玉石階盤旋而上，台頂可望見長江入海處的水天一線。
此刻，正值黃昏，落日熔金，將整條大江染成一條流動的火焰。
身後傳來腳步聲。
蕭宸沒有回頭，他知道來者是誰。
“陛下，臣來了。”聲音蒼老，卻依舊洪亮如鐘。
蕭宸轉過身，看著這位須發皆白的老臣。
靖國公鄭芝龍，今年已六十有三。
歲月在他臉上刻下了深深的溝壑，但那雙眼睛，依舊如年輕時一般銳利，仿佛能看穿萬裡波濤。
“靖國公，朕記得，你第一次見朕，是在玄極元年。”
蕭宸緩緩道，“那時你說，海疆不靖，國無寧日。朕問你，要多久才能靖平海波。你說，十年。”
鄭芝龍微微一愣，隨即笑道：“陛下好記性。臣當時說十年，其實心裡沒底。那時我大夏水師，不過百餘艘老舊福船，火炮參差不齊，將士缺乏訓練。而西夷船堅炮利，縱橫南洋，不可一世。”
“可你做到了。”蕭宸指著遠方，“不到十年，料羅灣大捷，台灣光複，呂宋懲凶，檳嶼立足。如今，從日本海到馬六甲，從琉球到爪哇，哪一片海域，不聞我大夏龍旗之聲？”
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“那是陛下聖明，將士用命。”鄭芝龍躬身道，“臣不過一介武夫，僥幸不辱使命。”
蕭宸沒有接話，而是從袖中取出一卷明黃絹帛，遞給鄭芝龍：“這是今日清晨，八百裡加急送來的。你看看。”
鄭芝龍展開絹帛，目光迅速掃過，臉色漸漸凝重。
“玄極十五年七月，我南海艦隊‘揚威號’、‘鎮海號’等六艘戰艦，巡航至孟加拉灣，於錫蘭（今斯裡蘭卡）以南海域，遭遇葡萄牙艦隊八艘戰艦。葡艦見我龍旗，非但不避，反以炮火挑釁。我艦隊當即還擊，激戰兩個時辰，擊沉葡艦三艘，俘獲兩艘，餘者遁逃。我艦‘揚威號’中彈十餘發，傷兵二十三人，無一陣亡。”
鄭芝龍讀完，沉默良久。
“葡萄牙人，終於還是忍不住了。”他緩緩道，“馬六甲之辱，他們記了五年。如今，他們從果阿調來了援軍，想要試探我大夏的底線。”
“朕已經下旨，命南海艦隊增派十艘戰艦，前往孟加拉灣巡航。同時，命駐檳嶼之威遠鎮守軍，加強戒備。”蕭宸的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“靖國公，你說，葡萄牙人這次試探，是孤注一擲，還是另有圖謀？”
鄭芝龍沉吟片刻：“陛下，依臣之見，葡萄牙人此舉，並非想與我大夏全麵開戰。他們國力日衰，在遠東的據點，不過馬六甲、果阿、澳門數處。若與我大夏全麵為敵，無異於自取滅亡。他們此次挑釁，更像是……想試探我大夏對西洋航路的態度。畢竟，我大夏艦隊，已經出現在了孟加拉灣。那裡，一直被葡萄牙人視為自己的後院。”
“後院？”蕭宸冷笑一聲，“這天下海域，莫非都是他葡萄牙人的後院？鄭和下西洋時，錫蘭、古裡、忽魯謨斯，哪一處不是我大夏寶船停靠之所？如今我大夏艦隊重返西洋，不過是物歸原主罷了。”
鄭芝龍心中一動，抬頭看向蕭宸：“陛下的意思是……”
蕭宸沒有直接回答，而是轉身，望向西方。夕陽已經沉入江麵，天邊隻剩下一抹絢爛的餘暉。他的聲音，在晚風中顯得格外悠遠：
“靖國公，朕問你一個問題。你說，鄭和當年，最遠到了哪裡？”
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