室內重新安靜下來。
芷霧又將那十幾頁信紙從頭到尾看了好幾遍，目光不斷地在那些字句間緩緩移動。
看完之後，她將信紙一張一張地疊好，湊到炭盆上點燃。
火舌舔舐著紙張的邊緣，橙紅色的光芒映在她臉上，將她的眉眼鍍上一層溫暖的色調。
紙張在火焰中卷曲、變黑、化為灰燼。
——
國師名下的米行門口每天都會排起長隊。
天色剛蒙蒙亮，街道還覆著一層薄薄的霜凍。
那些等著領粥的人已經來了，默默地站在寒風中，縮著脖子，雙手揣在袖筒裡，跺著腳取暖。
隊伍很長，從米行門口一直延伸到街角的拐彎處。
排隊的人穿著都很破舊，衣服上打著補丁，有的甚至連補丁都打不上了，露出裡麵發黃的絮。
他們的臉上帶著一種麻木的表情，眼神空洞而疲憊。
隊伍裡有不少半大的孩子和滿頭銀發的老人。
路過的行人看到這般長的隊伍，也早已見怪不怪。
這一年百姓過得都很苦，天災人禍接連不斷。
如果沒有國師名下的米行和藥堂做支撐，這條街上不知道要多出多少具凍死餓死的屍體。
米行的大門準時打開，幾個夥計抬著幾口大鍋走了出來，鍋裡是熬得濃稠的米粥，熱氣騰騰，米香四溢。
排隊的人群立刻騷動起來，大家紛紛往前擠，伸長脖子，目光緊緊盯著那幾口大鍋。
“別擠別擠，排好隊，每個人都有。”
夥計們大聲維持著秩序，手裡拿著長柄的木勺，一勺一勺地往遞過來的碗裡舀粥。
粥很稠，每一勺都能舀起滿滿當當的米粒，分量十足。
領到粥的人端著碗，小心翼翼地走到路邊，蹲下來，迫不及待地喝上一口。
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滾燙的米粥滑過喉嚨，暖意從胃裡蔓延到四肢百骸，讓凍僵的身體漸漸恢複知覺。
有人喝著喝著，眼淚就掉了下來，滴在粥碗裡，和米粥混在一起，鹹澀的味道淹沒在米香之中。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從街角傳來。一個穿著騎兵服飾的人騎著馬，在空曠的街道上快速穿梭，一邊策馬狂奔，一邊大聲喊。
“祭祀的吉時快要到了！十八歲的青年，趕緊去祭祀台！所有符合條件的青年，速速前往祭祀台！”
那聲音在清晨的街道上回蕩，傳入每一個人的耳中。
家家戶戶緊閉的房門閃開一條縫隙，符合要求的青年從門縫中鑽出來，低著頭，腳步沉重地彙入人流。
沒有人說話，沒有人交談，隻有沉默的腳步聲在空曠的街道上回蕩，像是一支無聲的送葬隊伍。
祭祀台設在皇宮正門外的廣場。
四周站滿了禁軍，手持長矛，麵色冷峻。
時辰到，鼓聲起。
皇帝聽信了奸臣的話，花錢堆砌了這座祭祀台，又不知從哪來了一個遊方道士，每個月初一十五都要在這開壇做法，要不是國師在其中周旋，怕是不管男女老少都要來這跪著。
與此同時，的皇宮內。
皇帝躺在寢宮的龍床上，身上蓋著厚厚的錦被。
國師後來的丹藥確實讓他精神了一陣子，但藥效過去之後，身體反而比以前更加虛弱，像是被什麼東西從內部掏空了一樣。
他靠在床頭，手裡捏著一串佛珠，手指一顆一顆地撥動著。
大總管輕手輕腳地走進來，在龍床前三步遠的地方站定，躬著腰，壓低聲音說道：“陛下宮外的祭祀已經開始，國師大人也已經在殿外準備好了。”
皇帝撥動佛珠的手指停了一下，抬起頭來：“開始吧。”
大總管應了一聲，倒退幾步，轉身走出寢宮。
寢宮外的台階下，一張紫檀木的長桌已經擺好。
香爐旁邊擺著筆墨紙硯，還有一本厚厚的名冊，封皮是用深藍色的錦緞裝幀的，邊角已經有些磨損了，看得出經常翻閱。
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