南下的運河如一條疲憊的巨蟒，在丘陵間蜿蜒前行。河道在這裡變得狹窄而曲折，兩岸參天古樟的枝葉在空中交織成密不透風的穹頂，將天光濾成斑駁的碎金。盤根錯節的樹根如巨蟒般探入水中，在水麵投下猙獰的倒影。陳渡手持竹篙，竹篙入水無聲，他像一隻警覺的水鳥，小心翼翼地避開水中潛伏的暗礁。船底不時傳來令人心悸的摩擦聲，每一次輕微的碰撞都讓他的心跳漏掉半拍。
小栓的高燒時退時發，額頭上總是覆著一層細密的冷汗。清醒時，他便抱著那個褪色的布娃娃，斷斷續續地哼著不知名的童謠，聲音虛弱得像秋日的蟬鳴。這日清晨，朝霞還未染紅天際，陳渡在替孩子擦拭額頭時，無意間發現娃娃的衣襟內裡用暗線繡著一行小字：綠鞋船娘，可托生死。針腳細密勻稱，顯然是精心繡製，每一個針腳都透著繡娘的心事。
晌午時分，烈日當空，他們在臨河鎮碼頭靠岸采買補給。米鋪掌櫃是個精瘦的中年人，一邊撥弄著烏木算盤，一邊不住瞟向對街的茶樓，眼神閃爍不定。客官從北邊來？他壓低嗓音，手指在米缸邊緣不安地敲擊，聽說京城變天了，九門提督他......話音未落，茶樓裡走出幾個佩刀漢子，掌櫃立即噤聲，額頭沁出細密汗珠，手中的算盤珠子啪嗒作響。
陳渡背著米袋返回時，目光敏銳地掃過碼頭。一個身著綠布鞋的船娘正在係纜，她的動作麻利而沉穩，仿佛與這河水打了一輩子交道。她約莫四十上下，發間一朵素白絹花在微風中輕顫，正將一竹篙濕衣晾在船頭。其間混著一件未拆儘補子的官袍，犀牛圖案在陽光下依稀可辨，仿佛在訴說著一個未完的故事。
大嫂討碗水喝。陳渡遞過布娃娃，聲音平靜如水。船娘的手猛地一顫，葫蘆瓢地落在地上，清水灑了一地，在青石板上暈開一片深色。她凝視娃娃良久，指尖輕輕撫過那些熟悉的針腳，眼圈漸漸泛紅，淚水在眼眶中打轉：這針腳......是周家妹子的手藝。她繡的梅花，總是五瓣，從不偷工減料。
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原來這馮嫂的夫君本是漕運文書，三年前因拒改賬目被沉河滅口。她指向遠處雲霧繚繞的山穀，聲音哽咽：那兒有個義莊，收留的都是苦命人。穀中炊煙嫋嫋，隱約傳來織機作響，像是一首哀婉的挽歌。
當夜，他們寄宿在義莊。莊主是個獨臂老鏢師，跳動的火光映照著他空蕩的袖管，袖口處露出猙獰的傷疤。趙三爺上月來過，留了句話——南米北雪，皆可染赤小栓困惑地眨眼，陳渡卻想起父親曾說：漕米摻沙，官鹽兌灰，這世道什麼清白都能玷汙，唯有鮮血的顏色最是真切。
深夜，萬籟俱寂，突然犬吠驟起，打破了夜的寧靜。獨臂鏢師提著燈籠衝入房間，燈籠在風中搖晃，投下淩亂的光影：官兵查莊！後山快走！倉皇逃離時，陳渡瞥見山下火把如龍，馬上軍官正持畫像比對——那畫像上分明是他的麵容，畫師連他眉間的痣都勾勒得清清楚楚！
他們在山洞中藏至破曉，洞中寒氣逼人，小栓的咳嗽聲在洞壁間回蕩。馮嫂送來乾糧時，麵色凝重，低聲透露：茶樓說書的昨夜溺亡，說是失足。她頓了頓，聲音壓得更低，幾乎耳語：可撈上來時，他手裡緊攥著提督府的腰牌，指甲縫裡都是淤泥。
陳渡憶起茶樓那些佩刀人，心頭一緊。他翻開父親的手劄，羊皮紙已經泛黃，其中一頁繪著運河全圖，老鴰嘴險灘旁注著一行小字：濁清之水，於此分明。墨跡蒼勁，仿佛蘊含著無限的深意。
三日後，他們抵達老鴰嘴。此處兩岸峭壁如削，直插雲霄，急流奔騰似沸，水聲轟鳴震耳欲聾。岩壁上刻滿遇難船工的名姓，字跡多被青苔侵蝕，如同時光留下的淚痕。一老翁獨坐潭邊垂釣，魚簍卻空空如也，釣線在急流中微微顫動。
等的是大魚。老翁眯眼望天，魚竿在急流中紋絲不動，這潭底有暗洞，專吞大貨。忽提釣竿，鉤上竟掛著個鏽跡斑斑的鐵匣，匣子上刻著模糊的龍紋。匣中賬冊濕透，紙張粘連，記錄著各級官員的，最新一頁九門提督名後，畫著個血紅的叉，像是用鮮血畫就。
上遊忽漂來數條空船，船身滿是刀痕，像被巨獸撕咬過，船帆破爛如敗絮。老翁歎息，聲音蒼涼：又是漕幫清門戶。他指向遠處懸崖，手指顫抖，那兒有個水洞，可通南直隸。洞中有暗流，需得小心。
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