獨自登上要塞最高的了望塔，遠眺那片黑沉沉的森林。在他的感知中，那片森林上空的能量場，似乎總是比其他地方更加陰沉和紊亂，偶爾甚至能聽到遠遠傳來的、不屬於任何已知萬年魂獸的沉悶嘶吼與咆哮，那聲音中充滿了狂躁、不安，以及一種……難以言喻的痛苦。
“獸潮的征兆越來越明顯了。”一天傍晚，負責與要塞情報部門對接的布陣師帶來了從偵察兵和冒險者那裡彙總來的不好消息，“最近一個月，森林外圍的魂獸活動異常頻繁，而且攻擊性極強，很多平時相對溫和的魂獸都變得極具攻擊性。巡邏隊已經遭遇了好幾起小規模的魂獸暴動事件，傷亡了數人。要塞指揮使已經下令提高了警戒等級，並加固了麵向森林方向的防禦工事。”
“不僅僅是普通的獸潮。”李靖緩緩搖頭，他的目光仿佛穿透了層層疊疊的密林，看到了那黑暗深處正在湧動的可怕陰影，“是更深層次的東西…被驚擾了。或許，和我們上次的遭遇有關。”他低沉的聲音提到了那次在星鬥大森林深處遭遇地穴魔蛛皇和那未知恐怖存在的事情。
蛇君無聲無息地如同鬼魅般出現在他身側，青色的瞳孔同樣銳利地望向森林方向，他微微抽動了一下鼻子，仿佛在空氣中捕捉著無形的信息：“裡麵的‘氣味’變了，很混亂，駁雜著恐懼、憤怒…還有一絲非常非常古老的…腐朽和危險。”他的青蛇武魂對氣息，尤其是負麵和強大的氣息，有著超乎常人的敏感。
“全大陸高級魂師學院精英大賽即將開始，帝國高層絕不會允許邊境在這個時候出現大規模動蕩，尤其是源自星鬥大森林的獸潮。”星雨不知何時也走了過來，輕聲道，她的眼中帶著理性的分析，“但我們必須提前做好準備。一旦局勢有變，我們很可能就是駐紮附近最快能投入戰鬥的尖端力量。”
李靖點了點頭，眼神恢複了慣有的冷靜和決斷：“通知下去，從明天開始，日常對練項目暫時停止。全部改為模擬高強度獸潮衝擊防禦戰。布陣，你負責主導，根據要塞地形，設計幾種應對不同規模、不同強度獸潮衝擊的聯合防禦陣型，要兼顧最大化殺傷和持久性。鐵虎、石龍，你們重點練習正麵硬撼和群體範圍殺傷魂技的配合，清理大規模低階魂獸。蛇君、劍七，你們負責模擬狙殺混在獸潮中的高等級、高威脅魂獸。漁夫，你的網要嘗試進行大範圍的遲滯和控製，限製獸潮的衝擊速度和規模。甲夫，你需要練習在更猛烈、更持續的第一波衝擊下穩住防線。雪妖，持續性的群體治療和淨化壓力會非常大，你要做好準備。星雨，全局的魂力鏈接、增幅分配以及關鍵時刻的精準輔助，是維持戰線的關鍵。”
一條條指令清晰明確，瞬間將任務分配到每個人。九曜成員眼中沒有絲毫對可能到來的危險的畏懼，反而燃起了躍躍欲試的戰意。相比於在賽場上和那些學院派魂師勾心鬥角、比拚魂技，與狂暴無邊、悍不畏死的魂獸大軍進行最直接的廝殺，或許更符合他們在邊境血火中磨煉出的性子與能力。
就在九曜積極備戰的氛圍中，來自天鬥城的緊急命令由皇家信使快馬加鞭送達了落日要塞。
命令的內容並非關於日益緊張的邊境獸潮態勢，而是全大陸高級魂師學院精英大賽的預選賽即將在天鬥城拉開帷幕！作為天鬥帝國皇室直接保送進入最終決賽階段的種子隊伍之一，天鬥皇家學院二隊——天鬥九曜，必須立刻啟程返回天鬥城，參加盛大的開幕式並進行最後的隊伍登記與賽前準備工作！
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“終於要開始了嗎。”鐵虎捏著拳頭，骨節哢哢作響，眼中凶光閃爍，仿佛已經看到了擂台上的對手，“希望決賽圈裡的那些家夥，能比這裡的狼盜和蠢熊抗揍一點。”
“我們的對手，可不僅僅是其他學院的那些天才。”李靖淡淡地說了一句，目光再次掠過星鬥大森林那愈發陰沉的方向。那裡傳來的不安氣息，讓他強大的靈覺隱隱覺得，這次萬眾矚目的大賽，恐怕不會像帝國預想的那般順利和平靜。
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