果然，最壞的情況正在浮現。
荷蘭人這次不再是單純的劫掠或試探，而是有戰略、有協同、誌在必得的全麵進逼。
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「小範·霍倫艦隊現在何處？」他問。
「據快船回報，殘部已退至帝汶海一處荷蘭控製的秘密島嶼錨地，正在緊急維修。他們似乎沒有立即返回巴達維亞的跡象。」副將回答。
「是在等待『鐮刀』和『暗影』的消息，準備捲土重來。」薛延斷言，「我們不能坐等他們恢復元氣，三路合擊。」
他走到巨大的南洋輿圖前，目光銳利如刀。「傳令：第一，水師周鎮蛟部，立即整編所有尚能航行之艦船，補充彈藥給養。不必追求修復如新，能開炮、能航行即可。三日後，以獵鯊快船為前導，主動出擊，尋殲小蘇裡亞海盜集團！務必打通航道，並示敵以我水師仍有主動出擊之力，震懾荷蘭殘艦，使其不敢妄動。」
「第二，飛鴿傳書新襄州海參。將『暗影』行動詳情告知。命他採取一切必要手段，穩固後方。對已歸化部落，如古林、庫克，可適當增授利益，鞏固盟約；對搖擺部落，加大懷柔與威懾；對已敵對的長牙、紅土殘部，以及可能被葡萄牙人煽動的其他大部……」薛延頓了頓，聲音轉冷，「準其先發製人，必要時，可動用非常手段，務必在『暗影』燎原之前，將其火種撲滅！所需兵員、火器、物資，由哥富島及南澳堡酌情調撥。」
「第三，」薛延的目光落在代表金鎖關的標識上，「雷萬春所部，除留足守關兵力外，其餘攜帶轟天炮及精銳，秘密移駐南澳堡與哥富島之間的關鍵隘口，作為機動兵力，隨時準備支援海路或陸路。」
命令一道道發出，整個南洋唐軍控製區如同一張拉滿的弓，弦已繃緊。
十日後，新襄州，襄水縣衙。
海參接到了薛延的密令，以及隨命令送達的三十柄最新式「天授五式」燧發槍和一批火藥。
他召集張文啟、巨岩、飛矛以及新襄州軍中將領。
「葡萄牙人想把火點到我們後院。」海參將情報公之於眾，「『暗影』……哼，名字倒是詭秘。諸位，新襄州是我們一鋤頭一犁耙開出來的，絕不能讓外人攪了這鍋粥！」
巨岩酋長用力捶打胸膛，發出沉悶的響聲：「古林部落的漢子，眼睛亮得很！哪些是真心換真心的朋友，哪些是藏著刀子的狐狸，我們分得清！都督放心，襄水兩岸，古林人替漢家兄弟看著！」
飛矛也重重點頭，用帶著口音的漢話道：「庫克的騎手，已經撒出去了。草原和山林裡，陌生的腳印、奇怪的交易，都逃不過我們的眼睛。」
張文啟則更關注內部：「都督，教化院近日接收的蕃童又多了數十名，來自幾個之前觀望的小部落。這是好兆頭。下官建議，即刻舉辦一次『襄水盟會』，邀請平原及周邊所有大小部落首領前來，重申盟約，共議防務，同時展示我新襄州糧豐兵強，以安其心，以懾其膽。」
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海參採納了張文啟的建議，並補充了更淩厲的一手：「盟會要辦，而且要辦得風光。但暗地裡，趙鐵柱！」
「末將在！」獨眼的趙鐵柱踏前一步。
「你的巡護隊，抽調最機警的好手，配上庫克族的獵手，組成數支『遊隼』小隊。帶上這些新槍。」海參指著那批天授五式，「給我盯死那些與外界接觸最多、或者最近行為異常的部落。尤其是……與西部『乾燥之地』有來往的。若發現確有葡萄牙『顧問』或可疑人物活動的鐵證。」
他眼中寒光一閃，「準你臨機決斷，務必斬斷這隻『暗影』之手！」
「是！」趙鐵柱獨眼中凶光畢露。
就在新襄州緊鑼密鼓布置的同時，帝汶海上，周鎮蛟率領著一支由修復的戰艦和臨時徵調的武裝商船組成的混合艦隊，根據情報，悄然逼近了小蘇裡亞海盜集團經常出沒的一片島鏈。
而遠在哥富島的薛延，收到了另一條來自理務堂潛伏人員的密報，內容讓他眉頭緊鎖：
「巴達維亞方麵，範·霍倫總督似對『鐵砧』受挫並不十分意外，已下令從錫蘭、孟加拉等地抽調更多艦船南下。另，據悉，荷蘭人正在與盤踞呂宋的西班牙人進行秘密接觸，內容不詳。」
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