晨光刺透骷髏灣上空的薄霧，將昨夜的硝煙與血腥衝淡成海麵漂浮的油斑與碎木。
荷蘭巡航艦「短劍號」的艦長範·德·維爾德臉色鐵青，站在側舷邊望著那兩艘狼狽撤回的武裝小艇——一艇上橫躺著三具屍體，另一艇空空如也，本該擒獲的俘虜蹤影全無。
「廢物！」他低聲咒罵，拳頭砸在橡木船舷上，「唐人的水鬼……他們怎麼會出現在這裡？難道葡萄牙人真的和唐人勾結，設下圈套？」
副官小心翼翼地匯報：「艦長，船底受損輕微，但有兩處漏水，需要修補。我們擊沉了兩艘土著小船，但洞裡那艘帆船逃了。落水的人……被唐人搶走了至少四個。」
範·德·維爾德眼神陰鷙。
他此行奉小範·霍倫密令，本是來監視並伺機破壞葡萄牙與卡魯克的聯絡，若有可能，便製造一起「海盜襲擊」，將雙方使者滅口，再嫁禍給唐人，徹底激化卡魯克與唐朝的矛盾。
可如今，唐人水鬼竟搶先一步現身，不僅救走了卡魯克的人，還用爆炸物襲擊了「短劍號」！
這絕不是巧合。
「立刻起錨，撤離骷髏灣。」他果斷下令，「發信號給巴達維亞：『骷髏灣行動遭遇唐人伏擊，葡萄牙聯絡船疑似與唐人協同，俘虜被劫。請求指示。』」
他必須將「葡萄牙人與唐人勾結」的嫌疑坐實，否則行動失敗的責任將全落在他頭上。
同日午後，乾河床匯合點。
趙鐵柱看著被陳三等人帶回來的四名捆得結結實實、渾身濕透的土著俘虜，獨眼中閃過一絲訝異。
這幾人雖穿著粗陋的皮甲，但脖子上掛著獸牙與金屬片串成的項鏈，手腕上有明顯的長期佩戴金屬護腕的痕跡，神態凶悍，即便被俘也瞪視著周圍，嘴裡發出含糊的咒罵。
「是卡魯克的『岩盔武士』。」阿魯蹲下身，仔細檢查了他們身上的紋身和飾物，「隻有他的親衛隊才有這種赤鐵礦染色的刺青和鍛造過的銅護腕。看這身形和手上的老繭，都是精銳。」
趙鐵柱心中一動，上前扯掉其中一人嘴裡的布團，用生硬的古林土語夾雜著手勢問：「卡魯克派你們來海邊？接誰？拿什麼？」
那武士呸出一口帶血的唾沫，惡狠狠地盯著趙鐵柱，一言不發。
趙鐵柱不怒反笑，從懷中取出那麵從阿爾瓦羅處繳獲的銀鏡，在這武士麵前晃了晃。
陽光反射在銀鏡上，刺得對方眯起眼。
「認識這個嗎？」趙鐵柱緩緩道，「你們要接的『朋友』送的禮物之一。可惜，他們半路被我們請去喝茶了。現在，你們等不到人了。」
武士的瞳孔微微收縮，儘管努力維持鎮定，但那一閃而過的驚疑沒有逃過趙鐵柱的眼睛。
「你們的『朋友』，不是真心幫卡魯克。」趙鐵柱湊近，壓低聲音，如同毒蛇吐信，「他們在海上，眼睜睜看著我們襲擊你們，卻一炮不發，掉頭就跑。為什麼？因為他們和荷蘭人內訌了，怕你們知道太多，乾脆借我們的手除掉你們。」
他指了指陳三等人身上的水靠和特製裝備：「看清楚，我們是唐軍。如果真想殺你們，在海上就可以把你們全射死，何必費力把你們撈上來？因為我們要讓你們活著回去，告訴卡魯克——真正想害他的，是那些渡海而來的紅毛鬼和佛郎機人。他們給一點金子，就想讓荒漠的勇士流乾血，最後連荒漠都不留給你們的子孫！」
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武士的臉色變幻不定，呼吸漸漸粗重。
趙鐵柱知道火候差不多了。
他示意阿魯給四人鬆綁，並遞上水囊和乾糧。
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