赤色荒漠的風滾過望沙堡斑駁的土牆，帶著白日未散的灼熱與夜晚初臨的寒意。
趙鐵柱蹲在垛口後，獨眼如鷹隼般盯著堡外那條蜿蜒入沙海的商道。
遠處，一溜煙塵由小而大，十騎快馬如離弦之箭，蹄聲悶雷般滾來，當先一人身形剽悍，禿頂在落日餘暉下反著暗紅的光，正是卡魯克麾下以勇悍和疑心著稱的「禿鷲」赤那。
「開門，迎客。」趙鐵柱低喝一聲，轉身下了城牆。
他早已換上一身半舊的軍袍，獨眼上的皮罩邊緣磨得發亮，腰間挎著那把跟隨多年的橫刀，刻意收斂了殺氣，卻掩不住行伍中淬鏈出的精悍。
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堡門吱呀洞開，赤那一行十騎卷著沙土衝入，馬蹄在夯土地麵上踏出急促的鼓點。
岩盔武士們勒住馬，目光警惕地掃視著堡內整齊的營房、擦拭鋥亮的兵械架，以及那些看似隨意走動、實則步履沉穩、眼神銳利的唐軍士卒。
沒有預想中的劍拔弩張，空氣中瀰漫著一種沉靜而有序的力量感。
趙鐵柱抱拳，用生硬的古林土語夾雜著手勢：「巨岩城的勇士，一路辛苦。薛都督有令，以禮相待。熱水、飯食、草料已備下。」
赤那翻身下馬，皮甲上的銅片嘩啦作響。
他比趙鐵柱還高出半頭，脖頸粗壯，一道深刻的刀疤從額角劃至下頜，讓他的麵容顯得格外猙獰。
他盯著趙鐵柱的獨眼，又掃過他身後那些沉默卻隱含力量的唐軍，甕聲道：「你就是趙鐵柱？卡魯克大王聽說，你很會說話。」
「實話實說而已。」趙鐵柱側身引路，「諸位遠來是客，先歇腳。要看什麼，明日再說。」
赤那哼了一聲，沒再多言，示意手下跟隨。
但他那雙鷹隼般的眼睛，自踏入望沙堡起，就沒停止過觀察。
他注意到堡內水井旁巨大的蓄水池，注意到晾曬場上成堆的、顆粒飽滿的稻穀，注意到工匠房裡傳出的、有節奏的金屬敲擊聲。
這一切，都與荒漠中物資匱乏、生活粗礪的巨岩城截然不同。
翌日，趙鐵柱依令，帶赤那等人參觀了屯田區。
時值稻穗灌漿，阡陌縱橫，綠意鋪展到天際，引水的溝渠如銀色脈絡，將河水源源不斷送入田間。
赤那抓起一把濕潤的黑土，在指間撚了撚，又看了看遠處水車吱呀轉動，沉默不語。
接著是市集。
雖在邊境，但集市規模不小，各族商人混雜，皮毛、藥材、鹽鐵、布帛、陶器琳琅滿目。
唐人的鹽雪白如沙，鐵器泛著幽藍的冷光，價格牌上用漢文和幾種土語標著價碼。
赤那特意走到鹽鐵攤前，抓起一把鹽看了看，又掂了掂一把新打的柴刀，刀身沉手，刃口鋒利。
「這鹽，這鐵，怎麼換？」赤那用生硬的漢話問攤主，一個笑眯眯的唐軍老卒。
「明碼標價，童叟無欺。」老卒指著牌子，「用沙金、寶石、上好皮子都行。最近都督有令，對巨岩城來的朋友，鹽價再讓半成，不過每日限量，先到先得。」他頓了頓，壓低聲音，「聽說北邊紅毛鬼也賣鐵器？嘿，那玩意炸膛的可不少，咱們這的，用了就知道。」
赤那目光閃爍，放下柴刀，沒接話。
午後，赤那提出要看軍器坊。
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趙鐵柱麵露難色：「軍器重地，朝廷有嚴令，外人不便……」
「卡魯克大王要知道，唐人的刀，夠不夠硬；唐人的牆，夠不夠厚。」赤那打斷他，手按上了刀柄，身後武士也微微躁動。
趙鐵柱獨眼眯了眯，似在權衡，最終嘆口氣：「也罷，薛都督有交代，巨岩城是鄰居，可以破例看些外圍。但核心機密，關乎國運，請恕不能展示。」
一行人來到堡後一處依山而建、戒備森嚴的作坊區。
高牆深壘，哨塔林立，進出皆需腰牌。
赤那被允許進入最外層的鍛打場。
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