他頓了頓，抬起眼簾：“最要緊者，薛延坐擁南洋水師，節製數州，今又立此不世之功，威望遠播。若朝廷使者南下‘主持善後’，該以何等規格？授予何等權柄？南洋距長安萬裡，奏報往返動輒數月，若事事請示，必誤時機；若專斷之權過重……”
後麵的話他沒說完，但殿中所有人都聽懂了。
功高震主，尾大不掉。
這是自古以來為君者最忌憚之事。
氣氛一時有些凝滯。
這時，一個清朗的聲音從殿側傳來：“長孫太傅所慮，確是老成謀國之言。”
眾人循聲望去，隻見一位身著淡黃常服的青年從屏風後緩步走出。
他約莫二十歲年紀，麵容俊朗，眉目間既有書卷氣，又透著幾分與年齡不符的沉穩。行走間步履從容，腰間懸著一枚刻有蟠龍紋的玉佩——那是皇太孫李易的標誌。
“參見太孫殿下。”文武紛紛行禮。
李易先向禦座上的祖父行禮，而後轉向薛元忠，微笑道：“不過太傅，孫兒以為，薛延之忠，不必疑；南洋之局，不可緩。”
薛元忠眉頭微蹙：“殿下何出此言？”
“孫兒近日翻閱理務堂密檔，薛延自貞觀二十一年赴任南洋，每三月必有一封密奏直送皇爺爺案頭。”李易不疾不徐道，“南洋水師每一艘新艦下水、每一門新炮試射、甚至與葡人、土王的每一次密談，事無巨細，皆有詳報。此等坦蕩，豈是心懷異誌者所為？”
他走到殿中懸掛的巨幅寰宇圖前，手指點向那片蔚藍的海洋：“至於南洋之重……太傅可知，去年經由廣州、泉州、明州三港進口的南洋貨物，總值已超過河西、隴右兩道歲入之和？其中僅香料一項，便抵得上半個河東道的鹽稅。”
“如今海上霸權易手，正是我大唐厘定海疆、建立新秩序之時。若因猜忌而遲疑，待荷蘭援兵複至，或葡人坐大，或土王自立，則此戰鮮血白流，良機儘失。”
李易轉身，目光掃過殿中眾臣：“至於派何人南下……”
他停頓片刻，忽然撩起衣擺，朝著禦座跪下：“皇爺爺，孫兒願往。”
滿殿嘩然。
“胡鬨！”太子李承乾第一個出聲，“南洋萬裡之遙，海上風波險惡，你乃國之儲貳，豈可輕涉險地？”
薛元忠也沉聲道：“殿下，千金之子坐不垂堂。南洋新定，局勢未穩，海盜、土王、紅毛殘部，處處凶險。縱要遣使，也該由老成持重之臣前往。”
李易卻神色堅定：“正因孫兒是儲貳，才更該去。”
他抬起頭，望向龍椅上的祖父：“皇爺爺當年平定突厥，親臨陰山；父皇治理江南，三下揚州。儲君不知民間疾苦，不曉邊疆實情，將來何以治國？南洋乃我大唐未來命脈所係，蒸汽船已試航成功，鐵軌正鋪向洛陽，若不能將南洋納入體係，我朝工業化所需之橡膠、錫礦、石油從何而來？所產之布匹、瓷器、鋼鐵又銷往何處？”
這番話說得殿中不少年輕官員暗暗點頭。
大唐經曆過第一次工業革命後，蒸汽機的轟鳴已響徹各大作坊，鐵路正以驚人的速度延伸，工廠如雨後春筍般湧現。
這一切都需要原料和市場，而廣袤的南洋，正是最好的答案。
李世民靜靜看著跪在殿中的長孫，眼中閃過一絲複雜的神色。
良久，他才緩緩開口：“你可想清楚了？”
“孫兒想清楚了。”李易叩首，“願率使團南下，一為宣慰將士，犒賞三軍；二為與葡人訂立盟約，厘清海疆；三為實地勘察南洋資源，規劃航路商站；四為……親眼看看，我大唐的水師，究竟強大到何種地步；我大唐的疆域，究竟能延伸到多遠的地方。”
字字鏗鏘，擲地有聲。
殿中寂靜。
所有人都看向皇帝。
李世民的手指在龍椅扶手上輕輕敲擊著，那節奏緩慢而沉穩，仿佛在權衡著千鈞重擔。
終於，他直起身。
“準奏。”
兩個字，如定海神針。
“著皇太孫李易為欽差大使，持節南下，全權處置南洋善後事宜。賜尚方劍，三品以下官員可先斬後奏。”李世民的聲音在殿中回蕩，“另，調工部侍郎閻立本、理務堂主事狄仁傑、將作監大匠宇文愷隨行。水師抽調新式蒸汽快船兩艘護航，陸路禁軍精騎三百護駕。”
他頓了頓，目光落在薛元忠身上：“太傅。”
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