天授十四年七月十六，長安城西郊軍港。
晨霧未散，江麵已被蒸汽與煤煙籠罩。
三十六座巨型船塢沿渭水南岸排開，其中最新竣工的七號塢內，排水量四千二百噸的“雷霆號”巡洋艦正在進行最後舾裝。
三千名工部匠人踩著腳手架上上下下，蒸汽吊臂將一門門152毫米速射炮的炮管吊裝進旋轉炮塔，格物院特製的蛟龍-II型熱動力魚雷正通過專用軌道送入艦艏發射管。
碼頭觀禮台上，皇太孫李易披著鉻合金鋼片綴成的輕便胸甲，手持剛從鐵脊山送來的《澳洲登陸預案》。
他身側站著新任澳洲經略使裴行儉——這位年僅三十七歲的將領因三年前平定吐蕃殘餘叛亂時獨創“鐵道機動穿插”戰術，被李易破格提拔入樞密院，如今肩掛新設立的“遠洋作戰司”都督銜。
“殿下，三千戶誌願移民已全部登船。”裴行儉翻開名冊，“按您吩咐，每戶至少有一名鐵匠、木匠、泥瓦匠或農把式，另配醫師四十七人，格物院速成學堂畢業的測繪生員八十二人。隨船物資包括蒸汽拖拉機十二台、小型軋鋼機組三套、便攜式電報機二十部、高產麥稻棉種各五千石。”
李易點點頭，目光掃向江麵。
除“雷霆號”外，遠征艦隊還包括兩艘兩千八百噸的“怒濤級”裝甲巡洋艦、四艘一千五百噸的蒸汽運輸艦、十二艘專門運載鐵軌與預製構件的中型貨船。
所有艦船煙囪漆成黑底金龍的皇家海軍標準塗裝，桅杆頂端飄揚著新設計的“天工旗”——紅底旗麵中央是交錯的齒輪與麥穗，上方繡金色唐字。
“王氏殘部還有消息麼？”
“劉仁軌將軍昨日電報。”裴行儉呈上譯電紙，“七月十三未時，南洋水師‘鎮南號’在帝汶海以東二百裡處擊沉王氏福船兩艘，俘獲工匠三十七人、藏書八百卷。據俘虜供述，王氏家主王仁祐攜嫡係子弟乘坐最快的‘海鶻號’，已於七月十一晨抵達澳洲北岸一處海灣，隨船帶有……傳國玉璽仿品一方。”
李易眉頭驟緊：“他們敢私鑄玉璽？”
“不止。”裴行儉壓低聲音，“俘虜交代，王氏離廣州前，暗中聯絡了流亡琉球的倭國餘孽、以及盤踞呂宋的佛郎機殘兵，約定在澳洲‘共立新朝’。王仁祐自稱是‘順應天命’，要在大唐海外再造一個‘禮樂純正’的華夏——不用蒸汽機，不建鐵路，恢複均田租庸調，甚至……”
“甚至什麼？”
“甚至已派人聯絡吐蕃舊貴族，許諾在澳洲劃地重建吐蕃國。”
江風驟烈，李易的披風獵獵作響。
他沉默片刻，突然冷笑：“好啊，這是要把所有被時代拋棄的渣滓，全收攏到南邊去。裴卿，你可知本王為何非要取澳洲？”
裴行儉躬身：“臣聞殿下在禦前陳奏時提及三點：一為百年鐵礦，二為掌控海權，三為拓展華夏基業。”
“還有第四點。”李易轉身，指向軍港東側那排正在裝車的箱體，“你看那些。”
裴行儉順指望去。
三十輛特製平板車上，固定著長寬各兩丈、裹防雨油布的大型箱體。
每輛車旁都有四名持後膛步槍的衛兵守衛，格物院匠人正用蒸汽起重機進行最後加固。
“那是……？”
“鐵脊山五號高爐本月試產的新材料。”李易眼中閃過銳光，“鉻鎳合金鋼，代號‘天工鋼丙型’。屈服強度是普通碳鋼的三倍，耐海水腐蝕性提升五倍，同等重量下防護能力提升百分之二百四十。按格物院測算，用這種鋼造的戰列艦，主裝甲帶可硬扛現有305毫米艦炮在八千米距離的直射。”
裴行儉倒吸一口涼氣。
“但冶煉這種鋼需要兩種關鍵礦石。”李易展開隨身攜帶的《星圖補遺》抄本，手指點在南海以南那片大陸的東北角，“鉻鐵礦，全球最高品位的礦脈在澳洲新南威爾士；鎳礦，最大露天礦在澳洲昆士蘭。王氏私藏的隋代典籍裡，有一卷《炎洲異物誌》明確記載：‘北境有黑石，投爐中火色轉碧，得堅鐵不鏽’——指的就是鉻鐵礦。”
他合上書冊，聲音沉肅：“若讓王氏或西方勢力在澳洲站穩腳跟，控製了這些礦脈，二十年後他們就能造出和我們同級的鐵甲艦。到那時，大唐的海權優勢將蕩然無存。所以這次遠征，不隻是追捕叛臣，更是爭奪下一個時代的戰略資源。”
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