起吊，最後是校驗台上用卡尺測量刀盤外徑。沈括親自監督每一個環節，直到確認十二個刀盤的尺寸誤差均控製在半毫之內，才鬆了口氣向李易彙報。
與此同時，千裡之外的巴格達城中，喬裝成粟特商隊護衛的薛訥正蹲在智慧宮外牆的一條暗巷裡，借著月光打開一卷羊皮圖。他的手下已在三日內摸清了智慧宮的巡邏規律：每四個時辰換一班崗，每班禁衛兵四十人，分別守衛東南西北四座角樓和主殿入口。地下密室的入口位於智慧宮正殿的藏書架後方，一道暗門連接著直達地底的石階，據被捕的阿拔斯工匠交代，曼蘇爾每隔半個月會親自入密室檢查一次，每次都會帶兩名貼身侍衛，但無人知曉密室內部的構造。
薛訥身邊的一名獵隼隊員低聲道：“校尉，按殿下的命令，我們隻有三日時間。屬下已買通智慧宮的一名膳食管事，他每日午時會給守軍送餐車。我們可以混在送餐隊伍裡進入主殿，但地下密室入口需要特製青銅鑰匙才能開啟。曼蘇爾的鑰匙掛在腰間從不離身，若要強搶，必然驚動整座城的守軍。”
薛訥皺著眉頭思索了片刻，忽然眼前一亮：“曼蘇爾不是每隔半月入密室一次嗎？上一次是三日前，按慣例下次應在十二日後。但我們等不了那麼久。我倒是有一個主意——曼蘇爾最寵愛的嬪妃納迪婭是粟特人，其兄在大馬士革經商，我曾與那粟特商人有過一麵之緣。若能通過納迪婭接近曼蘇爾，設法借一夜之機複製鑰匙形狀，再讓格物院連夜趕製一把，便可神不知鬼不覺潛入密室。”
“可是校尉，納迪婭未必會幫助我們。”另一名隊員擔憂道。
薛訥笑了笑：“粟特商人在阿拔斯境內並不受待見，曼蘇爾曾下令提高粟特商隊的關稅，納迪婭的兄長對此早有不滿。隻要我們許諾事成之後幫他在唐朝境內免稅經商三年，他自然願意居中牽線。”
當即，薛訥命兩名隊員喬裝成粟特商人，帶上提前準備的西域特產——兩匹大宛良馬、一箱赤山新煉的合金鋼錠、還有一台小型蒸汽機模型——前往納迪婭兄長的店鋪。那粟特商人名叫拉赫曼，見到鋼錠和蒸汽機模型時眼睛都亮了。他仔細查驗了鋼錠硬度，又在店裡當場點火啟動蒸汽機，看著那小小的活塞往複運動帶動飛輪旋轉，拉赫曼毫不猶豫地答應了薛訥的條件。
當天夜裡，拉赫曼以“進獻珍寶”為名，攜薛訥和兩名隊員入智慧宮覲見曼蘇爾。薛訥脫下護衛服飾，換上一件華麗的長袍，自稱是大唐錫爾河商團的副管事，奉皇太孫之命前來與阿拔斯洽談通商事宜。曼蘇爾正在寢宮內用膳，聽說大唐商人來訪，先是警惕地皺了皺眉，但一見到那匹高頭大馬和蒸汽機模型，頓時來了興趣。
薛訥行了個粟特禮節，用流利的阿拉伯語說道：“尊敬的大哈裡發，皇太孫殿下聽聞貴國與唐軍前線的衝突純屬誤會，特遣小人前來傳達善意。這是赤山冶煉區新產的高強度合金鋼，硬度遠超普通刀劍；這台蒸汽機可驅動紡織機、磨坊，甚至可用於宮廷供水。若大哈裡發願意與大唐建立正式貿易關係，此類器物可大量供應。”
曼蘇爾撫摸著那塊鋼錠，眼中精光流轉：“皇太孫李易？我聽說過他，據說此人精力充沛，年少有謀略，善能籠絡工匠，稱他是‘天工之祖’，有蒸汽時代開創者的美名。但我更聽說，他在西域殺了我們不少士兵。這是求和來了麼？”
薛訥不卑不亢地答道：“殿下隻是想讓前線將士少流血。若大哈裡發願意與大唐修好，殿下願意將俱戰提、撒馬爾罕等地的駐軍撤至錫爾河以東，雙方以錫爾河為界劃地而治。更重要的是，殿下可以承諾，大唐的格物院技術將向阿拔斯開放交流，包括蒸汽機、合金鋼冶煉和火炮鑄造。”
曼蘇爾哈哈大笑，笑聲中帶著幾分酸味：“笑話！我十五萬大軍枕戈待旦，葉齊德將軍已備齊糧草，不日便踏平你的錫爾河大營，何須與你們這些異教徒談和？”
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薛訥淡然一笑：“大哈裡發，不妨先看看這個。”他從懷中取出一枚小型蒸汽鑽機模型，啟動後鑽頭高速旋轉，輕鬆地在一塊大理石上留下一個寸深的圓孔。“這是新型掘進機，殿下已在昆侖山發現儲量巨大的硝石礦，若開戰，唐軍可源源不斷供應火器彈藥。反觀貴國，糧草囤積在俱戰提，若被唐軍一把火燒光，十五萬大軍拿什麼打仗？”
曼蘇爾臉色微變，顯然想起三日前收到俱戰提糧倉被燒的急報。他沉默了片刻，揮了揮手：“你的話本哈裡發記下了。今晚先在此歇息，明日再議。”
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