琰並未立即返回寢宮，而是帶著幾名親衛，微服出巡，來到了京城南郊的義莊。
義莊內，停放著數百具棺槨，都是此次狼山戰役中陣亡將士的遺體。他們大多麵目全非，身上還殘留著戰爭的痕跡。空氣中彌漫著濃重的藥味和消毒水的味道，令人窒息。
趙琰緩步走過一排排棺槨，目光沉重。這些年輕的士兵，昨天還在戰場上奮勇殺敵，今天就永遠地閉上了眼睛。他們用自己的生命，換來了大周的安寧，卻再也看不到明天的太陽。
“殿下，”一名親衛低聲說道，“已經查清楚了，這些陣亡將士，大多是北境三州的子弟。他們為了保衛家園，遠離故土，最終客死他鄉。”
趙琰點了點頭，沒有說話。他走到一口棺槨前，停下了腳步。棺槨上刻著幾個字：“忠武校尉，王虎。”
王虎，這個名字他並不陌生。在狼山戰役中，王虎率領的一支小隊，奉命堅守一處高地，麵對數倍於己的敵人，死戰不退，最終全部壯烈犧牲。
“王虎，”趙琰輕聲念著這個名字，仿佛在與一位老朋友對話，“你是個好樣的。朕不會忘記你們的犧牲。”
他從懷中取出一塊玉佩，放在棺槨上。這塊玉佩，是他登基之時，先帝留給他的唯一遺物。他一直貼身佩戴，視若珍寶。今天，他將其贈予王虎，以表達自己最崇高的敬意。
“殿下，”親衛小心翼翼地問道，“這些陣亡將士的家屬，該如何安置？”
“厚葬。”趙琰沉聲道，“所有陣亡將士，均按將軍之禮安葬，立碑刻名，永誌不忘。其家屬，由朝廷贍養，子女入學讀書，費用全免。有願意入朝為官者，優先錄用。”
“是！”親衛領命而去。
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趙琰繼續向前走去，腳步沉重而堅定。他知道，這些為國捐軀的將士，是大周的脊梁。隻有善待他們的家屬，才能讓活著的人安心，才能讓後來者效仿。
離開義莊的時候，夕陽已經西下。晚霞如火，映紅了半邊天空。趙琰抬頭望去，心中感慨萬千。
他想起了自己年少時的夢想，想起了父親臨終前的囑托，想起了這些年走過的風風雨雨。他知道，自己的路還很長，肩上的擔子還很重。但他不怕，因為他不是一個人在戰鬥。他有忠誠的部下，有智慧的臣子，更有億萬百姓的支持。
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回到皇宮，已是深夜。趙琰沒有休息，而是來到禦書房，召見了兵部尚書陳敬宗。
“陳愛卿，”趙琰開門見山地問道，“北境都護府之事，進展如何？”
“回陛下，”陳敬宗躬身答道，“臣已命人繪製了北境地輿圖，並擬定了都護府的初步方案。大都護一職，臣以為，可由原北境節度使李牧擔任。李牧熟悉北境情況，善於用兵，深得軍心，是最合適的人選。”
“李牧？”趙琰皺了皺眉，“此人朕略有耳聞，是先帝的舊部，為人剛正不阿，但性情耿直，容易得罪人。讓他擔任大都護，是否合適？”
“陛下聖明。”陳敬宗解釋道，“李牧雖有缺點，但其忠誠和能力，卻是毋庸置疑的。而且，北境都護府剛剛設立，需要一個強勢的人物來鎮住局麵。李牧無疑是最佳人選。”
趙琰沉思片刻，點了點頭：“好吧，就依你所言。不過，朕要提醒你，李牧此人，可用而不可信。你要暗中派人監視他，若有異動，立刻上報。”
“臣明白！”陳敬宗心中一凜，連忙躬身領命。他沒想到，這位年輕的新君，竟然如此謹慎多疑。
“另外，”趙琰繼續說道，“都護府的軍隊，朕打算從禁軍中抽調一部分精銳，充作骨乾。這些人，必須絕對忠於朕，忠於大周。你可暗中挑選，務必保證質量。”
“是！”陳敬宗領命而去。
趙琰獨自坐在禦書房內，望著跳動的燭火，心中思緒萬千。他知道，設立都護府，必然會觸動一些人的利益。尤其是那些在北境擁有封地和產業的世家大族，他們絕不會輕易放棄自己的特權。
但他別無選擇。要想徹底解決北境的邊患問題，就必須打破舊有的格局，建立一套全新的邊防體係。哪怕這條路充滿荊棘，他也必須走下去。
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