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蘇州府衙，後堂。
燭火搖曳，映照著王儉與王德全的臉龐。這位來自京城的大太監，此刻卻穿著一身便服，神情嚴肅地聽著王儉的彙報。
“……國公府在江南的田產，主要集中在蘇州、杭州、湖州三地，總計逾十五萬畝。其中，僅蘇州府吳縣的‘隱田’，就有八萬畝之多。”王儉指著桌上的地圖，聲音沉重，“更棘手的是，國公府在此豢養了近千名私兵，名曰‘護院’，實則是一支不受朝廷管轄的武裝力量。”
王德全撚著胡須，沉吟片刻：“王侍郎，你可知道，國公府為何敢如此明目張膽？”
王儉一愣：“請公公明示。”
“因為，”王德全的目光變得銳利起來，“有人在暗中支持他們。”
“誰？”
“江南巡撫劉墉。”王德全一字一頓地說道，“此人表麵上是朝廷命官，實則早已被國公府收買。他在江南任職五年，縱容國公府兼並土地，魚肉百姓，收受的賄賂不計其數。此次陛下派你來江南督查新政，他表麵上配合，暗地裡卻在給國公府通風報信。”
王儉倒吸一口涼氣：“難怪我們在蘇州的行動，國公府總能提前知曉……原來是劉墉這個叛徒！”
“不僅如此，”王德全繼續說道，“劉墉還與京城的永寧侯府勾結。永寧侯李崇，乃是國公府的姻親。他們在朝中互為奧援，形成了一個龐大的利益集團。陛下推行新政，觸動了他們的根本利益，他們必然會拚死反抗。”
王儉沉默了。他知道，自己麵對的，不僅僅是一個國公府，而是一個盤踞在帝國東南的龐然大物。
“公公，”他抬起頭，目光堅定，“陛下派我來江南，是信任我。無論如何，我都要將新政推行下去！哪怕……粉身碎骨！”
王德全看著他，眼中閃過一絲讚許：“王侍郎，你有此決心，老奴佩服。不過，僅憑你和陳尚書的力量，恐怕難以對抗整個利益集團。你需要……更多的助力。”
“什麼助力？”
“陛下的第三道密旨。”王德全從懷中取出一封蠟封的密信，遞給王儉，“陛下命老奴親自送來。信中，授予你‘代天子巡狩’之權，可調動江南各地駐軍，圍剿國公府私兵！同時，命江南水師提督張勇，率艦船封鎖長江口，切斷國公府的外援！”
王儉接過密信，雙手微微顫抖。他知道，這道密旨意味著什麼——趙琰將江南的兵權，暫時交給了他！這是何等的信任！何等的魄力！
“公公，”他深深一揖，“臣……定不負陛下所托！”
王德全扶起他，歎了口氣：“王侍郎，你要小心。劉墉和永寧侯府的人，不會坐以待斃。他們很可能會對你下手。”
“臣明白。”王儉點了點頭，“臣已做好了準備。”
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三日後，太湖之上。
一艘艘戰船如黑色的鯊魚，劈波斬浪，朝著太湖中心的島嶼駛去。為首的旗艦上，王儉一身戎裝，手持望遠鏡，眺望著遠方。
“王大人，”陳敬宗走上前來，指著前方的一座島嶼，“那就是國公府在太湖的別院‘攬月山莊’。據說，山莊地下建有巨大的糧倉和兵器庫，囤積了大量的糧食和兵器。”
王儉放下望遠鏡，眼中閃過一絲寒光：“陳尚書，傳令下去，全軍戒備！待會兒攻島，務必一舉拿下！”
“是！”
隨著一聲令下，數百艘戰船迅速散開，形成一個包圍圈，將攬月山莊團團圍住。
“咚！咚！咚！”
戰鼓擂響，震耳欲聾。
“殺啊——！”
數千名士兵齊聲呐喊，駕著小船，朝著岸邊衝去。
攬月山莊內，國公府世子李琮正在飲酒作樂。他摟著兩個妖豔的女子，聽著絲竹之聲，好不快活。突然，一名家丁跌跌撞撞地跑進來，臉色慘白：“世子！不好了！官兵……官兵打過來了！”
“什麼？！”李琮猛地站起，酒意瞬間醒了大半，“多少人？”
“不……不知道……黑壓壓的一片，全是戰船！”
李琮心中大駭，他知道，自己低估了王儉的決心。他連忙穿上鎧甲，抓起佩劍：“快！召集所有護院，準備迎敵！另外，派人去蘇州府，通知劉巡撫，讓他速速派兵支援！”
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