臘月二十三，小年。北涼王府上下開始準備年節，氣氛卻比往年多了幾分肅穆。世子「病重」，王爺和軍師忙於應對四方暗流，這個年註定過得不安生。
就在小年夜的傍晚，煙雨樓傳來緊急密報：離陽朝廷以「慰問邊鎮、嘉獎忠勇」為名，派出一支由禮部官員、太醫院醫官、工部匠師組成的「年節使團」，正日夜兼程趕往北涼，預計臘月二十八抵達陵州。
使團名單上，赫然有太醫院副院正周平安，以及工部將作監大匠魯仲連。明麵上的理由是：周院正奉旨為北涼大世子複診，並帶來宮中最新研製的補身方劑；魯大匠則是來「學習觀摩」北涼天工坊的「先進農具技藝」，以利推廣全國。
「黃鼠狼給雞拜年！」徐驍看完名單，氣得差點拍碎桌子，「什麼複診、學習？分明是來探虛實、偷技藝！那周平安是韓貂寺的乾兒子，醫術尚可，但最擅用毒和探查隱秘病症！魯仲連更是張巨鹿的心腹，專精軍械製造！他們一起來，能安什麼好心？」
李義山也眉頭緊鎖：「王爺所言極是。此時正值年關，我們若強硬拒絕，顯得心虛且失禮；若放他們進來，周平安必會設法接近世子，魯仲連也會想方設法進入天工坊核心區域。世子治療剛剛見效，天工坊火器研發正在緊要關頭，絕不能暴露。」
徐梓安裹著裘衣，坐在炭盆邊，臉色在火光映照下顯得有些莫測。他思索片刻，問道：「使團行程如何？沿途有何動靜？」
裴南葦稟報：「使團從太安城出發，走官道，沿途各州府接待。據我們的人觀察，使團中混有數名身手不凡的護衛，疑似大內高手。此外，使團在路過劍州時，曾與靖安王府的人有過短暫接觸，內容不詳。」
劍州，靖安王趙衡。徐梓安眼中閃過一絲瞭然。離陽這一手，還真是多方聯動，步步緊逼。
「既然來了，那就好好『招待』。」徐梓安緩緩開口，聲音平靜，「不過，得按我們的規矩來。」
他迅速做出部署：
「第一，接待規格按朝廷規製來，不卑不亢，該有的都有，但一切從簡。讓劉文遠（陵州知府）去頭疼具體安排，我們的人暗中掌控即可。」
「第二，周平安要來『複診』，可以。但隻能在外廳，隔著紗簾『望聞問切』，絕不允許近身把脈。就說我病情不穩，易感風寒，太醫遠來辛苦，恐帶風塵，不宜接觸。常大夫和雲遊子道長會『陪同』診治，他們知道該怎麼說、怎麼做。」
「第三，魯仲連想參觀天工坊？可以。但隻開放皮毛加工和第一代曲轅犁展示區。由魯大年親自接待，多講困難，多訴苦，比如材料難尋、工匠不足、耗費巨大、入不敷出等等。核心區域一律以『年節工匠休假』、『設備檢修』為由封閉。另外，提前將幾件稍作修改、看似精巧實則關鍵處留有缺陷的『新式農具』圖紙『無意』泄露，讓他們『偶然』看到。」
「第四，」徐梓安眼神微冷，「煙雨樓和影衛聯動，嚴密監控使團所有人，尤其是他們與陵州本地官員、士紳、商賈的接觸。若有傳遞消息、私下接頭者，不必打草驚蛇，但要掌握證據，摸清渠道。」
「第五，讓我們在西蜀和北莽的人，適當放出風聲，就說離陽對北涼忌憚日深，不僅派使團監視，更有後續嚴厲舉措。看看西蜀和北莽那邊，會不會有什麼有趣的反應。」
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一係列指令清晰明確，既有防守，又有反擊，更有借力打力的謀劃。
李義山點頭讚許：「世子思慮周全。如此一來，既堵住了他們的探查，又可能引動其他勢力對此使團的關注，甚至給離陽製造些外交麻煩。」
徐驍也冷靜下來：「就按安兒說的辦！陳芝豹，影衛監控之事交給你！裴南葦，情報匯總分析由你負責！魯大年，天工坊那邊給我演好戲！常大夫，雲遊子道長，世子的『病情』就拜託二位了！」
眾人領命而去。
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