四月中旬，第一批離陽派往北涼的「歷練士子」抵達陵州。
二十三人，皆是今年春闈的二甲、三甲進士，年輕氣盛，懷揣著「教化邊民、宣揚皇恩」的理想，當然，也帶著各自背後勢力的隱秘任務。
為首的叫周文淵，二十三歲，二甲第七名，父親是禮部郎中，標準的清流子弟。他在抵達北涼的第一次集會上，就慷慨陳詞：「諸位同年，北涼雖為邊陲，亦是我離陽國土，此地百姓亦是我皇天子民。吾等奉旨而來，當以聖賢之道教化之，以忠君之心感召之，方不負朝廷重託、平生所學！」
眾人紛紛附和，意氣風發。
然而，現實很快給了他們第一盆冷水。
按照北涼王府的安排，這些士子被分散到陵州、涼州、幽州三地的官學擔任「助教」。周文淵被分到陵州官學算科——這是最讓他不滿的安排。他是經義出身，熟讀四書五經，卻要教什麼「算學」，簡直是辱沒斯文。
第一堂課，他抱著《九章算術》走進課堂，看到的是三十多個年紀不等的學生，有衣衫樸素的農家子弟，有商賈之子，甚至還有兩個明顯是軍戶出身、手上帶繭的少年。教室裡掛著奇怪的圖表，牆角堆著算盤、沙盤等教具。
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「從今日起，由我教授算學。」周文淵板著臉，「算學雖為小道，然亦需嚴謹。我們先從《九章算術》第一章『方田』開始……」
「先生。」一個農家少年舉手，「俺爹說，官學教的是能用在田裡的算數。您這個方田，能算俺家梯形地該交多少糧嗎？」
哄堂大笑。
周文淵臉色漲紅：「放肆！算學乃天地至理，豈是隻為算糧？」
「那學它乾啥？」另一個學生問，「世子說過，學問要能用在實處。」
「世子世子，你們張口閉口都是世子！」周文淵忍不住道，「難道不知普天之下，莫非王土？你們該感念的是朝廷恩德，是皇上隆恩！」
教室裡安靜下來。學生們看著他，眼神有些奇怪，像在看一個不懂事的外鄉人。
課後，周文淵氣衝衝地去找官學祭酒——一個叫劉文正的老學究，據說也是離陽派來的，但已在北涼待了三年。
「劉祭酒，這些學生目無師長，言語粗鄙，還整日將『世子』掛在嘴邊，成何體統！」周文淵抱怨。
劉文正慢悠悠地沏茶，示意他坐下：「周助教，初來乍到，莫急。你可知，三年前我剛來時，也如你一般想法。」
「那如今……」
「如今我明白了，北涼有北涼的活法。」劉文正遞過茶盞，「這裡的孩子，很多父兄死在邊關，很多家人靠著王府的新農具才多收了幾鬥糧，很多窮人家的孩子，是因為官學免學費還管飯，才能讀書識字。你跟他們講皇恩浩蕩，太遠了；講世子如何，他們親眼見過、受過恩惠。」周文淵怔住。
「再者，」劉文正壓低聲音，「你以為王府不知道你們是來做什麼的？為何偏偏把你分到算科？因為算科教材全是世子親自編的，教的都是田畝計算、商賈記帳、軍糧調配這些實用東西。你想改教材？想滲透？先得把這些學明白了。」
「可我學的是聖賢之道……」
「聖賢之道也要吃飯。」劉文正打斷他，「周助教，老夫勸你一句：既來之，則安之。好好教書，觀察，學習。北涼……沒你想的那麼簡單。這裡的人，心裡有桿秤。」
周文淵悶悶不樂地回到住處——一處簡陋的學舍，與其他幾個士子合住。夜裡，幾人聚在一起抱怨：有的被分去教「工科」，整天對著圖紙和木頭；有的被安排去「醫科」，竟要學著辨認草藥；最慘的一個，被派去鄉下「宣講朝廷新政」，結果被老農問「新政能讓我家麥子多打幾斤嗎」
「這北涼，簡直是不化之地！」有人憤憤。
「但我們有任務在身。」另一個士子提醒，「張首輔說了，要潛移默化，要收集情報。再難也要堅持。」
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