五月末，陵州。
周文淵在官學教書已有一個多月。起初的排斥感漸漸淡化，取而代之的是一種複雜的好奇。他發現自己教的這些「實用算學」，真的能幫農家子弟計算田畝賦稅，幫商賈之子理清帳目，甚至能幫軍戶少年理解糧草調配。
更讓他驚訝的是北涼官學的氛圍。這裡沒有森嚴的等級，學生可以提問，甚至可以質疑——隻要質疑得有道理。他見過一個農家少年因為對某個算法有不同理解，與他在課堂上爭論，課後其他學生圍著他們，各自演算驗證，最後發現那少年提出的方法確實更簡便。
「先生，俺這個法子，是跟俺爹在地裡琢磨出來的。」少年有些不好意思，「是不是……不合規矩？」
周文淵看著草紙上那簡潔的算式，沉默許久，才說：「學問，本就是從實踐中來。你的方法很好，我會把它補充進教材。」
那一刻，他看見少年眼中綻放的光彩，忽然明白了什麼叫「教學相長」。
他開始認真觀察北涼。利用休沐日，他去陵州街市，看到的是秩序井然，物價平穩，沒有乞丐流民——這在離陽許多州府是難以想像的。他去城外的水利工地，看到的是官府僱工付現錢，監工不敢剋扣，因為「世子定下的規矩，誰亂來就滾蛋」。
他甚至偷偷去了一趟邊軍營地附近——當然進不去，但能看到營區整潔，士卒精神飽滿，與傳聞中「北涼軍凶悍如匪」的形象大相逕庭。
這一切，與他從小接受的「北涼是蠻荒之地、徐家是擁兵自重的軍閥」的說法，截然不同。
矛盾中，周文淵開始秘密記錄所見所聞。不是作為細作，而是作為……一個困惑的觀察者。
這一日，他收到一封密信，來自太安城。信是父親周郎中寫的，措辭嚴厲，質問他為何遲遲沒有傳回有價值的情報，並下達了明確指令：
「文淵吾兒：北涼官學乃徐梓安培植黨羽之關鍵，務必設法滲透。可收買其中家境貧寒之學子，許以重利，令其監視同窗，匯報異常。另，徐梓安病情虛實，需確證。若有機會，可接觸王府醫官常百草或那海外方士，探聽實情。此事關乎朝廷大計，切莫辜負為父期望。」
周文淵捏著信紙，手心出汗。
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收買學生？監視同窗？探聽病情？這與他所學聖賢之道背道而馳。但這是父親之命，朝廷之令。
他整夜未眠。翌日清晨，他做出決定：將密信燒毀，當作從未收到。然後，他做了一件自己都沒想到的事——寫了一封長信，詳細描述這一個月在北涼的見聞，最後寫道：
「父親大人容稟：兒觀北涼，非傳聞中蠻荒暴戾之地。徐氏治下，百姓安居，軍紀嚴明，官學務實。徐梓安雖病弱，然其所行諸事，皆利國利民。朝廷若以敵視之，恐失邊鎮民心，釀成大患。兒愚見，當以懷柔安撫為上，而非滲透刺探。肺腑之言，萬望三思。」
信送出後，周文淵心中忐忑，卻也有一絲釋然。他知道這封信可能惹怒父親，甚至招禍，但他無法違背自己的良心。
他沒想到的是，這封信剛送出陵州，就被煙雨樓截獲了。
聽潮亭內，徐梓安的身體經過一個多月的靜養，加上雲遊子離開前留下的藥方，已略有起色。他坐在軟榻上，看著周文淵那封信的抄本，沉默許久。
「這個周文淵……倒是個有意思的人。」他輕聲道。
裴南葦匯報：「我們調查過，周文淵出身清流，其父周郎中與張巨鹿走得近，但周文淵本人性情耿直，在太學時就常直言時弊。派他來北涼，恐怕是他父親想讓他『歷練』，沒想到……」
「沒想到他反而被北涼『歷練』了。」徐梓安笑了笑，「信原件照常送往太安城，我們不留把柄。至於周文淵……繼續觀察，若他真能保持這份赤誠，將來或可一用。」
「是。」裴南葦猶豫一下，「還有一事。我們排查膠州港的潛藏細作，有線索指向一個叫『老吳』的船材商人。此人三年前從江南遷來，生意做得不小，與港口多個管事交好。但最近他頻繁接觸一個從離陽來的藥材商人，行蹤詭秘。」
「藥材商人？」徐梓安眼神一凝。
「是。而且……」裴南葦壓低聲音，「我們查到，那藥材商人曾與韓貂寺手下的一名檔頭有過接觸。」
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