“唉，但也正因如此，你當時才會名落孫山。”
沈清秋神色不變，隻淡淡道：“王爺慧眼如炬。想必是學生當年文筆稚嫩，見解粗陋，不入座師法眼。”
“稚嫩？粗陋？”南宮星鑾輕笑一聲，指尖點在那墨跡之上，“非也。是太過鋒銳，太過‘明白’。
你看這裡，‘世家子弟，蒙蔭即可入仕，寒門俊傑，卻因無舉薦之門而皓首窮經’，還有這裡，‘吏部考功，首重門第出身，次論人情往來，德才實績反居末流’……”
他每念一句，眼神便冷一分：“你這哪裡是在寫策論？
你這是在掀桌子，指著鼻子罵遍了滿朝朱紫，斷了不知多少人的財路與晉身之階！
如今的主考官，是太傅林維舟，林家自身便是世家領袖之一，門生故舊遍布朝野。他將你的卷子黜落，不是因為你文章不好，恰恰是因為它太好，太真，太具威脅！
若讓你這般‘異類’上榜，甚至名列前茅，豈不是在他們苦心經營多年的鐵板上硬生生鑿開一個口子？他們豈能容你！”
南宮星鑾的聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰冰冷：
“他們不需要驚世之才，隻需要聽話、‘懂事’、符合他們規矩的庸才。
你的落第，非戰之罪，乃利益之爭爾。你觸動的，是盤根錯節百年的龐然大物。”
沈清秋靜靜地聽著，臉上依舊沒什麼表情，唯有袖中的手指微微蜷縮了一下。
這些道理，他後來早已想通，但由南宮星鑾如此直白殘酷地剖析出來，依舊像一把冰冷的鹽，撒在早已結痂卻未曾真正愈合的舊傷之上。
“王爺洞若觀火。”良久，沈清秋才緩緩吐出幾個字，語氣平緩，卻帶著一絲不易察覺的澀意。
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“非是本王洞若觀火，是這積弊已深，臭不可聞！”
南宮星鑾將文章擲回桌上，語氣斬釘截鐵，
“他們所維護的‘規矩’，早已成了蛀空國本的蠹蟲！科舉取士，本應為國選賢，如今卻快成了他們私相授受、鞏固權勢的工具！
長此以往，寒門之心儘失，朝堂之上儘是一群隻知鑽營、毫無建樹的祿蠹，國將不國！”
他的目光重新落回沈清秋身上，變得深沉而銳利：“所以，這弊端，必須革除。這規矩，必須打破。”
又閒談片刻後，南宮星鑾離開了清梧院。木槿趕忙跟上，手裡的栗子酥還沒吃完。
回到書房，南宮星鑾屏退了左右，隻留下自己一人。
他踱步至窗前，望著窗外沉寂的王府和更遠處模糊的皇城輪廓。
白日裡與鄒書珩的交鋒、方才與沈清秋的對話，白天那所謂的書會，以及更多關於科舉場上的汙濁傳聞，一一在他腦中浮現。
那些僵化死板的經義題目，那些隻重辭藻華麗卻無實際內容的駢文，那些操縱排名、買賣關節的齷齪勾當。
還有如沈清秋這般真有經世之才卻因言論“出格”而被拒之門外的例子……
這一切，如同沉重的枷鎖，禁錮著人才，也窒息著這個王朝的活力。
“主考官……林維舟之流……”南宮星鑾低聲自語，眼中閃過一絲冷厲的光芒。
若不能掌控選拔人才的核心環節，任何改革都將是空中樓閣。
一個念頭在他心中愈發清晰、堅定。
翌日，皇宮，金鑾殿。
新帝南宮葉雲埋首於奏章之中，眉宇間帶著一絲疲憊，卻仍保持著帝王的威儀。
聽聞內侍通報逍遙王求見，他揉了揉眉心，唇角卻微微揚起一絲不易察覺的弧度：“讓他進來。”
南宮星鑾步入書房，並未依足大禮，隻是隨意地拱了拱手，便在一旁的紫檀木椅上坐了下來，目光掃過禦案上那堆積如山的奏本，語氣帶著幾分戲謔：
“皇兄近日可是龍精虎猛，批閱奏章的速度，臣弟怕是拍馬也趕不上了。”
南宮葉雲放下朱筆，沒好氣地瞪了他一眼，起身從書案後走出，在他旁邊的椅子坐下：“少在這兒說風涼話。
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