官道之上，塵土飛揚。
一輛精致的馬車停在路旁，與周圍淒惶的景象格格不入。
遠處。
哭喊聲、咒罵聲、女童的啼哭聲混雜在一起，像一鍋煮沸的爛粥。
一隊隊衣衫襤褸的百姓，手腕被粗繩子捆著，串在一起，被手持兵刃的軍士推搡著往前走。
不時有人跪地求饒，換來的卻是冰冷的刀背和更粗暴的喝罵。
甚至還有血腥味，在空氣中彌漫。
馬車內，李執放下了車簾，隔絕了那片人間煉獄。
她端坐在軟墊上，絕美的容顏上不見波瀾。
但輕輕敲擊著小幾的手指，暴露了她內心的不寧。
片刻後。
“蹬蹬蹬。”
一陣急促的腳步聲傳來。
管事王掌櫃氣喘籲籲地跑了過來，在車外躬身：
“大娘子。”
李執掀開車簾，問道：
“怎麼樣了？”
李執的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
王掌櫃擦了擦額頭的汗，欲言又止：“掌櫃的，那邊沒有瞧見東溪村的……沒瞧見陳遠，也沒瞧見葉家那三個女娃。”
“不可能。”
李執的動作一頓，斷然道：“陳遠是東溪村伍長，按律，村中若有一戶交不齊，他便要同罪連坐，怎麼可能不在？等等，除非……”
一個荒謬的念頭在她心中閃過。
不，這怎麼可能……
王掌櫃恰好接上了她的話，表情有些古怪：“除非……他們村，把春麻稅全都交齊了。”
“什麼？”
李執徹底愣住了。
全交齊了？
那可是五十三戶，外加九戶三倍稅款的賤籍。
短短十日，清水縣周邊二十幾個村子，哀鴻遍野，十室九空。
這一個小小的東溪村，怎麼可能就交齊了？
“到底怎麼回事？”
“我打聽了。”
王掌櫃壓低了聲音：“聽衙役們說，東溪村的李村長講，他們村幾個月前就開始織布了，本是打算拿去賣的，正好碰上這次征稅，就全交了上來。”
“幾個月前就開始織布了？”
李執何等精明，立刻就察覺到了其中的不合理。
若真是幾個月前就開始織布，這麼大的動靜，怎麼可能一點沒漏。
自己不可能一點消息都收不到。
王掌櫃像是看穿了李執的心思，小心翼翼地取出一卷布，遞了過去：
“大娘子，您看這個，這是我花了半貫錢，從一個押運的軍士手裡偷偷買來的，是東溪村交上去的布。”
李執接過布匹，展開。
隻一眼，她便確定，這絕非尋常農家所織的麻布。
布料織得極為密實，經緯分明，入手堅韌卻不失順滑。
更奇特的是，平整的布麵上，竟天然織著一片片雲紋圖案。
“這……”
她將布匹湊到鼻尖，輕輕一嗅。
一股嶄新的、屬於苧麻和漿洗的清新氣息，鑽入鼻腔。
“這味道……”
李執皺了皺眉：“是新麻的味道，漿洗晾曬，不會超過三天。”
她又撚起一根線頭，仔細查看。
“而且，這針腳，這經緯線……
“是了，這不是幾個月能織出來的陳布，是這幾日才織出來的！
“隻是，這怎麼可能？”
李執滿臉不可思議。
王掌櫃也是行家，早看出了端倪，但此刻同樣疑惑不已：
“大娘子，您說……這陳遠，到底是怎麼做到的？
“十天，織出上千匹布，還是這種品相的……
“就算是咱們李家，把所有織機都發動起來，也未必能辦到啊。”
李執沒有回答。
她隻是靜靜地看著手中的雲紋麻布。
腦海中，不由自主地浮現出那個男人為她戴上步搖時的場景。
那專注的側臉，那沉穩的氣度。
當時，李執就知道，這個男人不是池中之物。
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