北京，紫禁城，乾清宮。
一份來自山東的緊急題本靜靜躺在崇禎皇帝的禦案上。題本旁邊，還摞著幾封密信——一份來自北鎮撫司派駐山東的掌刑千戶，另一封則出自一位與東林交情匪淺的致仕閣老之門生。
崇禎的臉色在燭光下愈發陰沉。
他前兩日剛剛讀完了沂水縣令、主簿滿門被戮、縣衙遭血洗的駭人奏報，地方的文書將其描述為“紅燈寨勾連白蓮教巨寇”策劃的、令人發指的叛逆之行。
據稱當時有一白發魔神，一人堵在縣衙大門，手持噴火“妖器”，一路殺入縣衙，雞犬不留，的是殘暴至極！
然而，錦衣衛與東林通過不同渠道同時呈上的密信，卻勾勒出另一番截然不同的圖景。
北鎮撫司的密信冷靜而詳實，羅列了其番子暗查到的鐵證：沂水縣主簿魏定忠及其子魏無羨，及東廠秦梟等一行三人，如何勾結地方、欺男霸女、構陷良民、逼反義士；如何因一己私怨，竟假借紅燈寨之名調動巡檢司弓兵，最終引來殺身之禍。
信中結論清晰：“…觀任風遙之行，雖手段酷烈，駭人聽聞，然事出有因，魏氏父子確係咎由自取，其情可憫。”
東林一係的密信則文辭激昂，充滿道德感染力。信中痛陳地方胥吏如何如虎狼般盤剝百姓，將魏氏父子、與秦梟視為閹黨遺毒在地方上的縮影，痛心於朝廷綱紀因此等蠹蟲而蕩然無存。
筆鋒一轉，盛讚任風遙“雖出身草莽，然懷激烈俠氣，所作所為，雖不合律法，卻暗合天道人心”，乃“代天執法，為民除害”，並將其對官府的不信任，歸結為“為貪官汙吏所逼，忠義之心無處可伸”。
侍立一旁的心腹太監王承恩，小心翼翼地觀察著皇帝的臉色，適時地低聲道：“皇爺，錦衣衛駱養性駱大人也在外候見，所言似乎亦與此事有關。”
崇禎帝揉了揉眉心，聲音帶著疲憊與一絲不易察覺的狠厲：“宣。”
錦衣衛指揮使駱養性躬身入內，言簡意賅，所述與密信內容相互印證。同時補了一個重要信息：任風遙與紅燈寨不僅並無洗劫沂水縣百姓，還扶持了沂水縣原班衙役劉福一行20餘人繼續行使縣衙權力——劉福其人忠厚、良善，在沂水縣百姓中頗多口碑。
最後他總結道：“陛下，據查，任風遙此人，武藝超群，麾下亦有能人。其雖犯下彌天大案，根由卻在那魏氏父子與秦梟敗壞綱紀在先。此人對貪官汙吏有著刻骨之恨，行事狠決，不畏強權…觀其將縣衙治理又還回朝廷舉動，似乎也無意…
若…若能為朝廷所用，或可成一柄快刀，專削那些法紀難以觸及的腐枝爛葉。”
殿內一片寂靜。
崇禎內心當然明白，這些縣衙就是朝廷最底層的臉麵，打縣衙，打的就是朝廷的臉。
但是，殺貪官汙吏，鏟除毒瘤，又暗合了朝廷的需要。
用的好，這任風遙可以是自己和朝廷的一把刀，這個變數也許能為治理朝綱改變點什麼。
崇禎帝的目光掃過桌上的文書，仿佛看到了帝國肌體上無數個像沂水縣一樣糜爛的傷口。
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