連日來，彌漫在空氣中的死亡與藥草混合的壓抑氣息，似乎隨著冬日凜冽的寒風散去了幾分。連著近兩月，任風遙、趙知州、陳千戶三人不是在疫區，就是在去疫區的路上，神經時刻緊繃得像拉滿的弓，嘴裡除了湯藥就是乾糧，早已忘了熱飯是何滋味。
這晚，在州衙後堂一個簡陋的小房間裡，炭火燒得正旺，驅散了窗外的寒意。當中擺著一個黃銅火鍋，此刻正“咕嘟咕嘟”地翻滾著，濃鬱的熱氣蒸騰而上，模糊了三人疲憊又帶著些許鬆弛的麵容。鍋裡不過是些尋常的醃肉、白菜、豆腐，旁邊桌上擺了一壺本地燒酒，兩碟鹹菜、一碟花生米，簡樸得甚至有些寒酸。
任風遙、趙知州、陳千戶三人圍坐，酒至半酣。
“來！任兄弟，陳兄弟！”趙知州端起粗糙的陶碗，裡麵是清澈烈性的燒酒，他神情鄭重，聲音因激動而有些沙啞，“這一碗，趙某敬二位！此番青州百姓得以保全，全賴二位鼎力相助！陳千戶帶兵封鎖，穩固防控，功不可沒。”
他目光轉向任風遙，眼中是毫不掩飾的感激與敬佩：“尤其是任兄弟，若無你力挽狂瀾，拿出仙家手段，莫說青州城，怕是整個山東都已成人間地獄！我……我代這滿城百姓，謝過任兄弟救命之恩！”說罷，他仰頭便將那碗辛辣的燒酒一飲而儘，嗆得眼眶發紅，也不知是酒意，還是淚意。
任風遙與陳千戶舉杯乾了。一股熱辣從喉嚨直燒到胃裡，驅散了積攢多日的寒氣，也讓氣氛更活絡了些。
想著日間欽差頒布的獎勵和任命，任風遙放下酒杯，臉上帶著難以置信的困惑，終於問出了心中一直盤桓的疑問：
“趙兄，陳兄，我有一事不明。此番抗疫，雖竭儘全力，但說到底，不過是儘了醫者、臣子的本分。為何朝廷的封賞……如此之重？連升我四級，北鎮撫司僉事，還有密折專奏之權，這……我以往不在官場，實在是有些不解。”
趙知州與陳千戶對視一眼，臉上都露出了“你果然會這麼問”的笑容。
趙知州夾起一筷羊肉，在料碗裡蘸了蘸，不緊不慢地說：“風遙兄弟啊，你這是以太平盛世的眼光，來看待這末世非常之功了。”他將肉送入口中，滿足地歎了口氣，才繼續道：“你可知當今皇上是個什麼性子？”
陳千戶悶了一口酒，接過話頭，言簡意賅：“急！求治心切，眼裡揉不得沙子。能辦事的，破格提拔；辦砸了的，輕則罷官，重則……哢嚓。”他做了個抹脖子的動作，“孫傳庭、洪承疇，哪個不是一時人傑？敗了，照樣下獄的下獄，問罪的問罪。皇上這是‘重賞’與‘重罰’並用，指望能快刀斬亂麻，扭轉乾坤呢！”
“陳千戶說得是。”趙知州點點頭，用筷子虛點了點任風遙，“所以，你不是跟你自己比，你是要跟朝堂上那些袞袞諸公比。你想想，開封丟了，襄陽丟了，多少總督、巡撫、總兵喪城失地，卻依然屍位素餐？與他們相比，你穩住了青州和其它各州縣，就等於穩住了整個山東，這功勞，說是‘擎天保駕’也不為過！皇上在那一堆敗仗戰報裡，突然看到你這麼一份捷報，豈不如同久旱逢甘霖？”
任風遙若有所思，給自己倒了杯酒。
趙知州見他還沒完全明白，便放下筷子，神情嚴肅地掰著手指頭細數：“風遙，你這功勞，有三重天大的分量。”
“其一，你保住了漕運命脈！”他聲音加重，“山東段運河若因瘟疫癱瘓，南糧無法北運，京師立刻就要斷糧，九邊數十萬將士就得餓肚子！你救的，可不僅僅是一城百姓，是整個大明的生存底線啊！”
“其二，”陳千戶插話，眼中帶著欽佩，“你給皇上，給朝廷，打了一劑強心針！如今天下處處是壞消息，就你青州連帶著山東出了個奇跡。這告訴天下人，大明朝在乎百姓生死，大明‘天命猶在’，這麵子，比十萬大軍還值錢！”
趙知州撫須頷首：“這其三，也是皇上很看重的。你留下的那套《避疫活民輯略》，是個可以複用的‘法寶’。現在各地仍就疫情不斷，以後哪裡再鬨瘟疫，就按你的法子來！這等於是你為朝廷治理，提供了一個解決大難題的‘標準答案’，其戰略價值，遠超打贏一兩次仗。”
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