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官道揚塵。
兩匹快馬在北上的土路上疾馳,馬蹄卷起的黃土,像兩條翻滾的龍,久久不散。
起初的新鮮感與劫後餘生的慶幸,早已被長途跋涉的疲憊消磨殆儘。蕭美娘伏在馬背上,隻覺得五臟六腑都錯了位,大腿內側更是火辣辣地疼,每顛簸一下,都像有無數根細針在紮。
她身上的士兵短衫早已被汗水浸透,又被風吹乾,變得僵硬粗糙,緊貼在皮膚上,磨得生疼。那股屬於死人的汗臭與血腥味,像是長在了衣服上,無論江風如何吹拂,都頑固地鑽進她的鼻腔,提醒著她這身行頭的來曆。
她偷偷瞥一眼前方楊辰的背影。
他騎在馬上,身姿依舊挺拔,仿佛與戰馬融為一體,絲毫不見疲態。他似乎天生就屬於這片混亂的土地,屬於這金戈鐵馬的時代。這幾天裡,他教她如何在野外辨別方向,如何尋找水源,如何用最粗陋的食物果腹。他甚至還抓過蛇,麵不改色地剝皮去骨,烤出來的蛇肉,竟成了他們路上最美味的餐食。
他不再是那個溫文爾雅的楊郎,也不是那個冷酷決絕的殺神。他成了一個……一個叫楊二牛的鄉野村夫,一個為了活下去,什麼都能做,也什麼都會做的男人。
這種認知,讓蕭美娘心中五味雜陳。
“阿醜,前麵就是曆陽城了,精神點。”
楊辰的聲音從前方傳來,不高,卻清晰地穿透了風聲。
蕭美娘抬起頭,順著他示意的方向望去。地平線的儘頭,一座青灰色的城池輪廓,在彌漫的煙塵中若隱若現。那不是長安,也不是洛陽,沒有巍峨的城樓和綿延的宮闕,隻有一種飽經戰火的粗獷與森嚴。城牆上,密密麻麻的旗幟迎風招展,旗幟的顏色並非大隋的杏黃,而是一種更為深沉的玄黑,上麵用蒼勁的筆法繡著一個鬥大的“翟”字。
瓦崗軍的旗幟。
隨著距離拉近,城池的景象也愈發清晰。城牆上布滿了刀劈斧鑿的痕跡,有些地方的磚石還殘留著火燒過的焦黑。城門口,人流擁擠,排成了一條長長的隊伍,絕大多數是拖家帶口、衣衫襤褸的流民,間或夾雜著幾個推著獨輪車的行商。
一隊隊頂盔貫甲的瓦崗軍士卒,手持長矛,在城門口來回巡視。他們的甲胄樣式不一,有些是隋軍的製式皮甲,有些乾脆就是粗布上釘了些鐵片,但每個人臉上的神情都透著一股悍不畏死的狠厲。
這便是天下聞名的瓦崗軍。
楊辰勒住馬韁,放慢了速度,混入了隊伍的末尾。他翻身下馬,又將蕭美娘從馬上扶了下來。雙腳落地的瞬間,蕭美娘腿一軟,險些栽倒,被楊辰眼疾手快地扶住。
“記住,你是阿醜,我是楊二牛。你是被嚇傻了的婆娘,少說話,多低頭。”楊辰在她耳邊低聲囑咐,溫熱的氣息拂過她的耳廓,讓她一陣戰栗。
她用力點了點頭,學著周圍那些流民的樣子,佝僂著身子,把頭埋得低低的,雙手緊張地攥著衣角。
隊伍蠕動得極其緩慢。
城門口的盤查異常嚴格。一個滿臉虯髯的瓦崗軍校尉,正叉著腰,挨個審視著進城的人。他眼神毒辣,像是在審視一群牲口,稍有不順眼的,便是一腳踹過去,罵罵咧咧。
“哪兒來的?”校尉攔住一個挑著擔子的老漢。
“回軍爺,從……從東海郡逃難過來的……”老漢戰戰兢兢地回答。
校尉一把掀開他擔子上的破布,裡麵是幾個瓦罐和一捆破爛衣物。“就這點家當?滾進去!”
老漢如蒙大赦,挑著擔子踉蹌著進了城。
楊辰牽著馬,冷靜地觀察著一切。他注意到,這些瓦崗軍盤查的重點,並非身份,而是來者是否攜帶武器,以及是否是隋軍派來的探子。對於普通流民,他們盤查得相對鬆懈,但對於那些身強力壯的青壯,則會多盤問幾句。
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