北風，第一次如此真實地吹到了五嶺以南。
這不是嶺南常見的，帶著潮濕水汽的季風，而是一股乾燥、淩厲，裹挾著鐵與血氣息的朔風。
長沙郡，曾經屬於蕭銑的土地，如今已經插滿了定國軍的玄色大旗。杜伏威，這位新降的江淮猛虎，沒有得到片刻的休整，便被楊辰一道旨意，驅趕著十萬大軍，兵鋒直指五嶺關隘。
連綿的營寨，沿著山勢鋪開，仿佛一夜之間，在嶺南北邊築起了一道新的長城。白日裡，十萬將士操練的喊殺聲，能順著山穀傳出幾十裡遠，驚得林中鳥獸四散奔逃。到了夜裡，那成千上萬的營火，將半邊天都映成了橘紅色，遠遠望去，如同匍匐在大地上的巨大火龍，隨時都會翻身南下，將一切吞噬。
林士弘派出的探子，一批批地去，又一批批地白著臉回來。他們帶回來的消息，一個比一個讓人心驚。
“大王，那營寨……一眼望不到頭啊！”
“杜伏威的兵，每天都在操練攻城，那架勢，明天就要打過來了！”
“還有，還有南海那邊，也出現了定國軍的艦隊！把海路全封了，我們的鹽船，一條都出不去！”
一個又一個的壞消息，像冰雹一樣砸在楚王宮的大殿上。
陸路被重兵壓迫，海路被徹底封死。林士弘感覺自己就像一隻被關進籠子裡的困獸，那隻無形的大手，正在一寸寸地收緊。
為了籌備軍糧，他不得不加重對各個部族的征收。糧食、布匹、礦產……幾乎所有能換錢的東西，都被他強行征調。這無疑是飲鴆止渴，他能清晰地感覺到，嶺南這片本就貧瘠的土地上，那股壓抑已久的不滿情緒，正在地底深處瘋狂湧動，隨時可能噴發。
帝國的戰爭機器一旦開動，其沉重的壓力，會精準地傳導到社會最底層的每一個人身上。
遠在長沙的李靖和徐茂公，在沙盤上輕輕挪動的一枚棋子，其掀起的漣ei漪，最終會變成巴陵鎮一家小客棧裡，幾個山匪決定鋌而走險的瘋狂念頭。
……
望南樓，二樓儘頭的客房。
隔壁房間那幾個山匪的交談聲，終於低了下去，最後化為一片沉寂。
但楊辰的房間裡，氣氛卻像是被拉滿的弓弦，安靜，且緊繃。
所有人的目光，都彙聚在楊辰身上。
蕭玉兒的臉上還帶著幾分驚魂未定，她的小手緊緊攥著衣角，指節都有些發白。平陽昭公主則是一貫的清冷，隻是那雙鳳眸中，閃爍著思索的光芒。
最沉不住氣的，還是羅成。
他那張英俊的臉龐，因為要扮演“憨傻表弟”而憋得通紅，此刻更是因為興奮和急切，五官都快擰到了一起。
“陛下！”他終於忍不住，壓低了聲音，像一頭急於撲食的獵豹，“這可是送上門來的！俺明天就去那什麼青雲觀，把那幫兔崽子全宰了，把林小姐救出來！保管乾乾淨淨，不留一個活口！”
他一邊說，一邊比劃了一個乾淨利落的抹脖子手勢，眼神裡滿是嗜血的光芒，哪裡還有半分憨傻的樣子。
“然後呢？”
平陽昭公主清冷的聲音，像一盆冰水，兜頭澆了下來。
她淡淡地瞥了羅成一眼，“讓林士弘派三萬大軍，來‘感謝’你這個一怒之下，單槍匹馬挑翻了整個黑風寨的‘憨傻表弟’？”
“我……”羅成瞬間被噎住了。他張了張嘴，卻發現自己一個字也反駁不出來，隻能撓了撓頭，臉上的興奮迅速褪去，換上了一副委屈的神情。
“陛下，這會不會是個陷阱？”蕭玉兒輕聲開口，她的聲音裡帶著一絲顫抖，“我總覺得……那些人說話的聲音，不像是一般的山匪，倒像是……像是軍伍裡出來的人。”
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她的話，讓羅成和平陽都微微一怔。
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