“‘方舟’……已被激活。”
“晨曦”冰冷的播報聲，如同在洶湧的暗流中投下了一顆深水炸彈。希望與危機，從未像此刻這般緊密地交織在一起，壓得人喘不過氣。他們千辛萬苦尋找的終極目標，那對抗“收割者”的唯一希望，竟然在他們抵達之前，被未知的存在捷足先登！
艦橋內一片死寂，連趙猛都忘了咒罵，隻是死死攥著拳頭。星熠下意識地握緊了胸前的護符，那融入其中的“時空道標”仿佛也感應到了什麼，傳來一陣微弱的、帶著警示意味的悸動。
“激活者身份未知……”林遠重複著這句話，聲音乾澀。是幸存的“守護者”？是另一個像他們一樣的文明尋求者？還是……更糟的情況，比如“冥淵”本身，或者“收藏家”那樣的勢力？
“‘方舟’被激活，意味著什麼？”埃文斯問出了關鍵問題，“它會啟動防禦？離開？還是……會做別的什麼？”
“數據不足，”“晨曦”回答，“根據‘守墓人’信息，‘方舟’是‘星耀’留下的文明火種庫與最終武器。其激活狀態可能觸發多種協議，從自衛、隱匿，到……執行某種預設的終極指令。”
終極指令？會是針對“收割者”的毀滅程序嗎？還是……別的？
“我們必須立刻前往‘放逐之地’！”林遠斬釘截鐵，“無論激活者是誰，我們都必須親眼確認‘方舟’的狀況！這是我們唯一的希望，不能拱手讓人，更不能讓它落入敵人手中！”
航向再次明確，但前路卻更加迷霧重重。
“星火號”調整航向，將“卡戎星域”和其後的麻煩暫時拋在腦後，全速朝著“放逐之地”進發。生態能量躍遷引擎經過連番高負荷運轉，性能似乎得到了一定的磨合與提升，翠綠色的尾跡在虛空中拖得更長，帶著一種義無反顧的決絕。
然而，通往“放逐之地”的航路，遠比星圖上那條冰冷的光帶要凶險得多。這片被“守護者”標記為流放與遺忘之地的星域，仿佛宇宙的傷疤，充滿了各種異常的天體現象和時空陷阱。
他們遭遇了吞噬光線的“虛空暗礁”，若非“晨曦”提前預警，“星火號”幾乎一頭撞入其中；他們穿越了引力場極其混亂的“破碎星環”，飛船如同暴風雨中的孤舟，隨時可能被無形的力量撕碎；他們還偵測到了一些遊蕩的、能量特征與“收割者”類似但更加原始和混亂的太空生物，不得不小心翼翼地繞行。
每一次險象環生，都消耗著艦船本就不多的資源和船員的精力。修複“收藏家”造成的損傷占用了大量人手和材料，周銳叛亂帶來的內部創傷也需要時間平複。一種疲憊與焦慮的氣氛，在漫長的航行中悄然蔓延。
星熠大部分時間都待在自己的艙室，嘗試與融合了“時空道標”的護符進行更深層次的溝通。她能感覺到其中蘊含的龐大信息，如同被封存在冰川下的海洋，但她目前能觸及的，隻是冰山表麵泛起的一絲漣漪。那“導航塔”中消散的古老存在留下的悲傷與急迫，始終縈繞在她心頭。
林遠則與“晨曦”不斷分析著“守墓人”和“導航塔”遺留者提供的信息碎片，試圖拚湊出關於“方舟”和“冥淵”更完整的圖像，但關鍵部分依舊籠罩在迷霧中。
這天，就在“星火號”進行了一次常規短途躍遷，剛剛脫離躍遷狀態的脆弱時刻，警報再次響起！
“檢測到不明重力井乾擾！躍遷引擎被迫提前脫離！我們被拉出來了！”埃文斯驚呼。
舷窗外，並非預定的坐標點，而是一片陌生的、彌漫著淡紫色星雲物質的空域。而在星雲的前方，懸浮著一艘……造型奇特的飛船。
它並非“收割者”那種扭曲猙獰的風格，也非人類或已知文明的製式。它通體呈流線型，材質像是打磨過的黑色曜石，表麵沒有任何可見的舷窗或武器接口，隻有一些仿佛天然形成的、散發著幽藍微光的能量紋路。它靜靜地停在那裡，仿佛與周圍的星雲融為一體，卻又散發著一種不容忽視的存在感。
“對方沒有主動攻擊，但重力井是它生成的。”“晨曦”迅速分析，“飛船科技等級……無法準確判定，能量內斂，結構未知。”
就在眾人緊張戒備，猜測這是“收藏家”的新花樣還是“冥淵”的另一種造物時，一個平和、中性、仿佛直接在意識中響起的聲音，傳遍了“星火號”：
“追尋‘方舟’的旅者們，不必緊張。我們並非敵人。”
緊接著，那艘黑色飛船的表麵，那些幽藍的能量紋路亮起，在空中投射出一個模糊的、由光構成的、類似某種抽象鳥類生物的徽記。
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