陳礫的指尖還停在係統界麵上，簽到成功的提示音剛落。掌心多了一包種子，他沒看標簽就塞進衣兜。抬頭時，主控屏突然閃出一片光斑，一張殘破的地圖從內部彈出，自動拚接成完整圖像。
屏幕中央標著一個紅點，懸在平流層高處，下方文字跳動：Sky-01遺跡——戰前國家航空研發中心。
他盯著那行字看了三秒，轉身調出飛行器燃料數據。油箱剩餘百分之六十七，夠飛一次極限往返，沒有餘量應對突發狀況。但他知道，這個坐標不是隨機生成的。係統從不給無用信息。
“小棠。”他開口。
女孩站在維修棚角落，正低頭檢查耳機線。聽到名字立刻抬頭。“我在。”
“你能遠程鏈接飛行器嗎？”
她走過來，腳步很輕。“可以。隻要信號不斷，我能維持姿態控製。”
陳礫點頭。這能力在上次試飛時已經驗證過，隻是當時沒人想到她能撐這麼久。現在不一樣了，高空環境複雜，電離層乾擾強，單靠手動操作很難穩定。
他抓起戰術板，劃出航線。地圖顯示目標位於西北方向八百公裡，飛行時間約兩小時十五分鐘。途中要穿過兩片強輻射雲帶，進入平流層後通訊將中斷十七分鐘。
程遠就是在這時候走進來的。
他手裡拿著一塊布，慢條斯理擦著胸前的軍功章。金屬表麵有幾道劃痕，是他自己刻上去的，每一道代表一次沒能救回來的人。走到控製台前，他停下，目光掃過屏幕上的紅點。
“你要去那兒？”
“必須去。”
“飛行器才修好，零件都是拚的。”
“我知道。”
“外麵不止血鷹幫盯著。”
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“我也知道。”
程遠把布收起來，手指仍貼在勳章上。他沒再說話，隻是站著，像一堵牆擋在出口前。過了很久，他問：“帶誰？”
“小棠。”
程遠看向女孩。她站得筆直，手垂在身側，指節微微發白。
“你經曆過高空失壓嗎？”他問她。
“沒有。”
“精神負荷超過閾值會抽搐，嚴重時昏迷。你要是撐不住，整架飛機都會掉下去。”
小棠沒低頭，也沒退。“我會撐住。”
程遠又沉默了。這次更久。最後他抬起手，把軍功章摘下來，放進陳礫掌心。
“別讓它沾灰。”他說完轉身走了。
陳礫握緊那枚金屬片，溫度還留在上麵。他沒說謝謝，也沒說保證。有些話不用說出口。
飛行器停在東區起降坪，機翼邊緣泛著冷光。孟川帶人連夜加固了支架，電網回收裝置也重新校準過。現在它看起來像個半成品，但能飛。
陳礫爬上駕駛艙，檢查操縱杆行程。小棠坐進副駕，戴上頭盔。她的手指搭在控製麵板邊緣，閉上眼。幾秒後，呼吸變得均勻。
“鏈路建立。”她說，“係統響應正常。”
地麵人員撤回安全線。陳礫啟動引擎，反重力核心緩緩亮起藍光。機身輕微震動，輪胎離地十厘米時停止上升，保持懸停狀態測試平衡。
“最後一次確認。”他對基地通訊頻道說，“三十分鐘內無信號，啟動雷達掃描。一小時未返航，孟川接手指揮權。”
無線電裡傳來回應：“收到。”
他關閉通訊，推動操縱杆。飛行器垂直爬升，穿過低空塵霧，進入雲層底部。風速開始增強，機體左右晃動，小棠的手指在麵板上輕輕敲擊，像是在調節某種頻率。
“氣流不穩定。”她說，“左傾三點七度，正在修正。”
陳礫穩住方向舵。雲層越來越厚，灰白色的霧裹住機身，能見度降到不足五米。高度表數字不斷跳動：三千、四千、五千。氧氣濃度下降，呼吸有點沉。
“進入第一段輻射帶。”小棠提醒，“屏蔽層承壓中。”
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