西北天空的黑影越壓越低，滑翔軌跡穩定得不像臨時逼近的敵機。陳礫站在高熱噴射車頂，手還搭在望遠鏡上，指節因用力微微發白。他沒有再喊命令，隻是緩緩抬起另一隻手，示意後方隊伍撤回掩體。
地麵部隊無聲散開。工程隊員拖著燃燒彈箱退回牆根，駕駛員熄火下車，貓腰貼著焦土邊緣撤離。整片戰場隻剩風卷著灰粒打轉，像一層薄霧浮在燒過的地表上。
那飛行器最終停在東牆外五百米處的一片平地上。機身呈梭形，表麵無漆，裸露的合金泛著冷灰光澤，底部伸出四條支架，觸地時幾乎沒有震動。艙門位於前側下方，開啟前懸停了三分鐘，內部燈光未亮，也沒有通訊請求發出。
陳礫從車頂跳下，木質義肢踩在碎石上發出短促的響聲。他解下腰間的激光炮，檢查能量條——滿格。這是昨日簽到所得，還沒來得及試用。他沒看讀數，直接將武器端平，走向降落點。
飛行器艙門終於打開。
一個人影出現在門口。
她身形修長，穿著灰黑色複合裝甲服，左頸處裸露一段金屬管線，隨呼吸輕微起伏。麵部覆蓋半透明麵罩，能看見嘴唇動作，但聲音不是從那裡傳出。她的喉部位置嵌著一塊圓形裝置，啟動時發出低頻蜂鳴，像是某種機械發聲器。
她走出來，步伐平穩，身後四名黑衣人員列隊而出，站定後一動不動。
陳礫停下腳步，相距約二十米。他沒再靠近，也沒放下槍。
“淨土基地的領袖……”她的聲音由機械喉管發出，音調平直，無情緒波動，“我們不是敵人。”
陳礫沒答話。風吹過兩人之間的空地，帶起一層焦灰。他的眼睛盯著對方頸部的裝置，又掃過她身後四人——都戴著相同製式的護目鏡，手持非製式步槍，但沒有舉槍動作。
“那你們是什麼？”他開口，聲音低，不帶試探，更像是在確認一件早已懷疑的事。
影母沒退。她抬起右手，從臂筒中取出一個透明容器。容器約半臂長，密封完好，內壁有微弱冷光照明。裡麵漂浮著一隻生物——通體銀藍，主體如傘蓋，垂下數十條細長觸須，每一根都在緩慢脈動，散發出極淡的波紋狀光暈。
她將容器舉至視線高度，正對陳礫。
“我們是……進化過程的推動者。”她說。
陳礫的目光落在水母上。它看起來不像是自然產物。觸須的擺動節奏過於規整，像是被程序控製。傘蓋中央有一圈環形結構，類似電子元件的排布，隨著脈動明滅一次。
他沒移開視線。“你們改了變異獸的神經節律。”
“我們激活了它們本該有的潛能。”影母糾正，“不是改造，是喚醒。它們原本就能掘地、協作、感知電磁場。隻是輻射讓它們退化成了野獸。我們隻是幫它們找回路徑。”
“用基因武器？”
“用選擇。”她說，“就像你選種子，我們選適應者。不同的是，你種的是糧食，我們種的是未來。”
陳礫冷笑一聲，手指仍搭在扳機護圈外。“所以昨晚的獸潮，是你家的試驗田？”
“是測試。”她語氣不變，“測試你們的反應速度、技術整合能力、指揮鏈效率。結果……尚可。你們比其他幸存點強。”
“你還挺滿意。”
“客觀評價。”她微微偏頭，“你們能在十分鐘內構建信號乾擾體係，說明具備逆向工程能力。能組織反攻封堵，說明仍有秩序。這些，在廢土上已經罕見。”
陳礫終於往前走了五步。地麵裂痕交錯，每一步都讓碎石發出輕響。他停在離她十米的位置，激光炮口微微上抬，正對容器。
“那你現在來乾什麼？頒獎？”
“談判。”她說完，輕輕晃了下手裡的容器。水母的觸須忽然同步收縮了一下，隨即釋放出一圈肉眼可見的淡藍色光波，擴散至半米範圍後消失。
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陳礫眉心一跳。他感覺到皮膚有輕微刺感，像是靜電掠過。他低頭看了眼手臂——汗毛微微立起。
“它在掃描你。”影母說，“它能讀取生物電場、體溫變化、肌肉緊張度。它知道你現在心跳加快了百分之十二，腎上腺素上升。但它也看到，你握槍的手很穩。這很難得。”
“我不需要被一隻水母評估。”
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